Можно сказать, они весело провели время и собрали сотни зрителей, которые радостно приветствовали княжеского внука. Шэн купался в лучах славы и получал истинное наслаждение от восторженных воплей. А вслед за ним на импровизированную арену вышла Гуй-Мэй, переодетая в кузена Гу. Она победила на мечах обоих парней, но все же уступила Жоре. Когда проходил так называемый турнир клинков, тандем молодых учеников не смог одолеть наставников: Жору и кузена Гу. Но стоило в пару к Шэну встать Гуй-Мэй, как светловолосый бородач оказался повержен. В бою два на два, так же победил дуэт матери с сыном. Они действовали, словно единый организм и Жора заподозрил, что мать взяла сына под контроль. В давние времена она часто исполняла подобные фокусы, пока Жора не запретил сбивать нового ученика с пути истинного.

Учитывая то, что семья Шико перемещалась в крытой повозке, а Жора сделал для женщин амулеты иллюзий, почти никто не понял, что Лирэна и её дочери-близняшки имеют серую кожу. Мэрэдитана снова приняла облик обычной кайтаянки Таны и, стоя в рядах обывателей, периодически едко комментировала поражение того или иного бойца.

В какой-то момент Шэн не выдержал и предложил ей показать навык владения кнутом. Если бы модифицированная эльдара не оказалась настолько живучей, от неё бы осталось мокрое место. Зато когда поединок завершился, Жора мог с уверенностью сказать, что она бы убила княжеского внука, но цель этих спектаклей поднять, а не уронить авторитет Шэна. Вечером наставник объяснил ученику ошибки и показал, как избежать проколов в будущем.

Десять дней подряд они добирались до гор и в каждом крупном населённом пункте устраивали вечернее представление. Кое-кто из духовных мастеров, смекнув, куда именно направляются путники, обгоняли медленно едущую повозку, чтобы вечером снова посмотреть на великолепное зрелище почти реальных боев обладателей седьмого ранга. Обычно на периферии сражались воины от сороковой, до сорок седьмой ступени, а те, кто достиг шестого ранга, считали подобные тренировки детской забавой. Но людям нравилось смотреть на силу обладателя шестьдесят третьей ступени. Один из глав малого клана попросил показать какое-нибудь грандиозное заклинание, чтобы все ахнули и осознали пропасть между «мудрейшим» и «целостным».

Жора вспомнил, как создаётся небесный метеор и показал Шэну, что для этого нужно сделать. Когда высоко в небесах над одинокой скалой появился огненный шар, люди не совсем поняли, что это такое. Однако стоило сгустку энергии с огромной скоростью упасть вниз, как все наблюдатели отшатнулись и закрыли глаза. Ударная волна снесла многих зрителей с ног, а от каменного столба осталась всего лишь груда оплавленного щебня.

Мэрэдитану впечатлила мощь заклинания, и она поинтересовалась, а смог бы Шэн разнести пещеру? Жора усмехнулся и ответил, что эти чары рассчитаны на чистое небо, а для работы под землей можно применить воздушный смерч, который выметет всех крыс на поверхность либо размажет их по стенам. Модифицированная эльдара задумчиво посмотрела на Жору и спросила, а с каких пор он умеет переделывать огненные чары классической магии в техники духовных мастеров? Ведь раньше он не делал ничего подобного, а с недавних пор все его советы оказываются полезными.

Жора пояснил, что после излечения получил возможность гораздо быстрее обрабатывать информацию и научился адаптировать чары. Он подсказал Мэрэдитане несколько заклинаний и уверил, если она их освоит, в подземельях никто не сумеет её победить.

В городке, через который два года назад проезжал Жора, путников встретили глава филиала палаты охотников Да-Го, его внук Чжень, Талия, Тай и несколько представителей клана Парящего меча. Столичным гостям сообщили, что старую шахту очистили, и теперь не придётся лезть через трещину в скале. Шико обрадовался и сказал, что хочет проводить новую жену и её детей в подземелье и убедиться, что с ними всё в порядке. Шэн также пожелал отправиться на экскурсию. Ему стало интересно, в каких условиях живут его потенциальные подданные. Гуй-Мэй хмыкнула и шепнула Жоре, что её сыну захотелось обзавестись наложницей с серой кожей и белыми волосами.

— А почему бы ему не жениться на Мэрэдитане?

— Ты в своём уме? Она же и среди сородичей считается ненормальной, а…

— Твой сын наполовину совершенное создание, — с усмешкой закончил фразу Жора. — Думаешь, во время поединка он серьёзно её бил? Нет, он специально промазал, просто она по дурости попала под удар.

— Что ты хочешь сказать? Я прозевала развивающийся роман?

— Раньше он на неё вообще не смотрел, но когда узнал, что она смертоносная эльдара, у него включился инстинкт мамаши, искать неприятности на пятую точку, — ответил Жора.

— Я не такая! Я почти белая и пушистая!

— Он, так же как ты, любит рисковать. Кстати, это вполне оправданный ход. Долго их роман не продлится, но если у неё родится от него ребёнок, эльдары не решатся на бунт, потому что обладатель шестьдесят третьей ступени действительно способен очистить подземелья от любых жителей. То заклинание, которое я ему показал, считается аналогом огненной волны. Я попросил Шэна продемонстрировать чары при свидетелях, чтобы все знали, в случае неприятностей, им не удастся отсидеться в норах.

— Какой ты жестокий, — констатировала Гуй-Мэй. — Хотя, я давала Тане мерцающий артефакт, она не пожелала его принять. Говорит, это мой трофей.

— Надеюсь, ты не оставила его князю или наследнику?

— Делать больше нечего как расставаться с такими полезными игрушками. Я же планирую стать богиней, так что в будущем мне самой пригодится.

— Ты определилась? Всё же хочешь остаться женщиной?

— Я привыкла. Хотя иногда появляется желание повалять какую-нибудь смазливую девочку на кроватке, но порыв быстро проходит. Я и без мужских причиндалов могу довести любую девицу до экстаза, — сказала она.