С наступлением рассвета от пристани отчалила утлая лодочка, несущая по глади озера двоих пассажиров. После обстоятельной беседы, блондинка согласилась отзываться на имя Хэй и говорить всем, что приходится сыном благородному рыцарю Нихолору ли Косхельт.

— А это ничего, что я на тебя не похожа?

— Всё в наличии есть: рот — одна штука, пара глаз, два уха, а остальное мелочи, под шлемом особо не рассмотришь, — усмехнулся Жора. — После того как спасём пленниц, обряжу в белые доспехи какого-нибудь смертника, и я сожгу его труп на погребальном костре, а ты наденешь амулет ложной ауры. Как ты себя чувствуешь? Есть разница между княжеством и озером?

— Да, здесь вообще нет энергии, — мрачно ответила Хэйлани.

— У меня предложение, что если ты переоденешься в белые доспехи и торжественно «погибнешь» в бою? После сможешь вернуться в княжество под чужим именем и поселишься где-нибудь в горах. Там, конечно, опасно, но с новой аурой твой Исти-Урий тебя не найдёт. Он будет уверен, что ты погибла, а значит, отправится мстить мне. Что скажешь? Оставайся. Главное в поселения не приходи или сообщишь жителям, что ты из рода великанов…

— А кто будет тебя охранять?

— Ты действительно веришь, что можешь мне помочь?

— На пристани тебя чуть не убили, — заявила она.

— Не-а, я бы почувствовал угрозу. Старейшина трусливый, он не станет бить, если не уверен в победе. В княжестве почти все такие.

— Всё равно не могу остаться, — покачала она головой. — Глава школы знает, что чувствуют его ученики. Он узнает, что я жива.

— Ты хочешь сказать, что у тебя в ауре есть метка?

— Да, клятва служения покровителю, — мрачно ответила Хэйлани.

— А если её убрать?

— Ты не сможешь, ты не совершенное создание.

— Вообще-то мы обманули одну богиню, проведя ритуал братания эльдары с драконом. Что мешает проделать аналогичный фокус? Дашь другую клятву, и глава школы будет уверен, что ты погибла, — предложил Жора.

— Я лучше с тобой останусь и приму кару за прошлые грехи.

— Какая в этом необходимость? Тебе нравится, когда тебя унижают?

— Нет, но я не могу понять, зачем ты пытаешься мне помочь?

— Странный вопрос. Ближайшие сто лет я вынужден о тебе заботиться.

— А ты действительно неисправимый оптимист, — усмехнулась она.

Как бы сильно они не налегали на весла, им не удалось догнать джонку контрабандистов. Ближе к закату Жора увидел город на берегу озера и принял решение не заходить в порт, потому что там сновали сотни вооруженных людей. Судя по доспехам и амуниции, сановник Чу-Линь-Хо готовил полномасштабное вторжение в княжество. Атаковать в лоб не имело смысла, потому что двух человек задавят толпой или расстреляют сотней стрел. Появляться в городе тоже равносильно самоубийству, поэтому Жора решил дождаться темноты и под покровом ночи наведаться во дворец местного градоправителя. Ему хотелось выяснить, кому понадобилось лезть в земли чародеев, и кто придумал использовать сети, блокирующие магию. По словам пленника, в деле оказался замешан его давний знакомый — купец Ши-Вун-Цзен. Этот пройдоха видел, что Жора каким-то образом блокировал силу духовных мастеров, но в детали его никто не посвящал. Существовала вероятность, что он продал секреты сановнику и тот решил, что сможет завоевать княжество. По большому счёту, Жора выполнил долг перед князем и его внуком, предупредив об угрозе, но ему самому хотелось узнать, предавал ли его купец или же это всего лишь стечение обстоятельств? Совсем недавно Ши-Вун-Цзен находился в столице и собирался ехать в родное царство Хонь-Вин-Дао. Тогда что он забыл в городке контрабандистов?

На эти вопросы Жора собирался получить ответы и поэтому, как только стемнело, оставил Хэйлани на берегу возле лодки, а сам побежал к городу. Используя заклинание отвлечения внимания, он добрался до постоялого двора и, приоткрыв ставни, наблюдал за дружественной пирушкой троих почтенных кайтайцев и одного выходца, откуда-то с юга. На Земле так выглядели жители Индии, а здесь людей подобного типа называли рапурами: смуглые, с пухлыми губами и большими глазами. Судя по ауре, крупный мужчина в чалме оказался чародеем с развитыми семью чакрами, то есть это «целостный» седьмого ранга. Рядом с ним замер худой слуга шестого ранга. Он зорко поглядывал на кайтайцев и что-то периодически нашептывал хозяину на ухо.

Четыре важных господина возлежали на диванчиках и, разглядывая пышных танцовщиц, выпивали вино. Судя по кислым выражениям лиц, кайтайцам не понравились девушки-рапурки с их складочками на животе и широкими бедрами, зато сам смуглый чародей млел от выступления и хлопал в ладоши, в такт переливающейся музыке.

Вскоре в помещение вошёл воин в доспехах и сообщил, что из княжества прибыла джонка с остатками разведывательной группы. В наступившей тишине прозвучали шаги и звук волочения, а после один из контрабандистов рассказал о том, что изначально им удалось перебить половину стражи и схватить трёх пленниц. Затем появился стрелок, который в кромешной тьме расстрелял всех наёмников и убил кормчего.

— А что мои сети? Помогли пленить духовных мастеров? — спросил смуглый обладатель седьмого ранга.

— Да, почтенный Ашари Бантри, — ответил контрабандист.

— И это весь улов? Не густо. Какие-то они щуплые. Их что, в княжестве совсем не кормят? — спросил Ашари, указывая на девушек и, повернувшись к обладателю шестого ранга, приказал: — Рахари, оцени культивацию их души.

— Достопочтенный Ашари, в княжестве Ли-Тянь-Фэн пошли по иному пути развития, отличному от нашего, поэтому сложно что-то сказать. Они не развивают чакры, но прокладывают каналы по телу. Судя по количеству узлов, я бы сказал, что они на уровне третьего ранга, — ответил Рахари на языке кайтайцев, чтобы все понимали, о чём он говорит.