— И откуда у тебя подобный артефакт? — поинтересовался Жора.

— Нашла оправу в сокровищнице башни, а артефактор Алверий вставил фиолетовый кристалл. Говорят, раньше в медальоне имелся бриллиант, в котором жил дух. Он умел управлять людьми, поэтому крупица его дара передалась этому камню, — ответила Карата. — Здесь от силы почти ничего не осталось, зато иногда я могу похулиганить.

— Как ребёнок, — тяжело вздохнул Жора и постепенно успокоился.

— Иногда хочется забыть о скучных обязанностях и просто развлекаться. Жаль, меня родные не понимают. Ну, погуляли и хватит. Вы меня до поместья доведите, а после снимите жилье в городе. Если удастся, Аликус найдёт беглецов, и тогда тащите их ко мне, — распорядилась Карата.

Обратную дорогу Жора молчал и слушал щебетание блондинок. Они весело смеялись и обсуждали личную жизнь в мире Парадиз. В царстве Света имелась иерархия, подразумевающая деление на девять чинов. Обе девицы находились на нижней ступени, но из разных социальных направлений: Карата с детства служила делу продвижения Света в тёмные миры и обучалась воинскому искусству, а Хэйлани, после взросления и получения второй пары крыльев не определилась в приоритетах и, подписав кабальный контракт с Исти-Урий, оказалась в положении невольницы. На Парадизе официально не существовало рабства, поэтому её называли послушницей. Все жители мира стремились к получению могущества. Но одни шли на «госслужбу» под руководством трёх верховных лидеров совета, а другие, так называемый «частный сектор», искали альтернативные способы получения энергии и придумали игру в богов на планетах, населённых людьми.

Путь Караты значительно длиннее и связан с опасностями, но у неё имелось разрешение на личное посещение иных миров, а Хэйлани пришлось пойти в ученицы к Змиси-Дирания, чтобы использовать аватара. Она надеялась обрести силу под покровительством главы школы Холода, но тот сплавил её Жоре, чтобы спасти собственную шкуру.

И детство у обеих девочек оказалось разным: Карата воспитывалась в «кадетском корпусе», где постоянно сражалась со сверстниками, а Хэйлани выросла в семье и до наступления совершеннолетия считалась благополучным ребёнком, после которого сделала глупость,.

Жора слушал подробности их жизней и проникся сочувствием к обеим женщинам. Из рассказа Караты он узнал, что она не может считаться полноценным представителем мира Парадиз по имени Марси-Карат, потому что мужская часть её души погибла, и если бы не помощь неких Тристана и Корация, она бы тоже растворилась в небытие. Сейчас в её теле столько чужой крови, что Карату впору называть леди-дракон. Однако она не умела превращаться в крылатого хищника, довольствуясь ролью «карманной богини».

Наконец, они добрели до богатого района, и подошли к воротам поместья. Карата выдала Хэйлани пропуск и, выправив осанку, благословила новую подругу на поиск пути истинного и обретения свободы от различных деспотов, самодуров и тиранов. При этом она выразительно посмотрела на Жору и, подмигнув левым глазом, закинула косу за спину и задорно расхохоталась.

Чем-то её выходки напоминали поведение Гуй-Мэй. Жена наследника княжеского престола тоже иногда дурачилась, но поступки Караты выходили за грань понимания. У него сложилось впечатление, что с её психическим здоровьем не всё в порядке, и он, снова тяжело вздохнув, мысленно поблагодарил всех богов за то, что на какое-то время избавился от общества неадекватной особы.

Попрощавшись с Каратой, Жора и Хэйлани снова пошли в сторону города, чтобы найти относительно дешёвую таверну, где можно позавтракать и снять комнату. Дорога привела их к заведению «У Мархазара». Судя по чистоте в общем зале, местный хозяин поддерживал порядок, а мельтешащие туда-сюда ухоженные официантки отличались миловидностью и доброжелательностью. Их приветливые улыбки казались искренними, но общую картину портили ошейники, выполненные из простого железа. Жора прекрасно знал, что в империи существовало рабство, и любой желающий мог приобрести невольника на вполне законных основаниях.

Трактирщиком оказался крупный мужчина, обремененный лишним весом, с седыми волнистыми волосами и густой бородой, над которой виднелся большой лиловый нос. Красное лицо выдавало в нём человека, постоянно употребляющего спиртные напитки, но, несмотря на это, пронизывающий взгляд его глаз оказался не затуманен парами алкоголя. Он оглядел потенциальных постояльцев с ног до головы. Отметил чистые плащи с капюшонами, под которыми виднелись странной формы доспехи. Посмотрел на потёртые рукояти мечей и пришёл к выводу, они наемники, прибывшие в столицу в поисках контракта. Он назначил цену за проживание и сразу предупредил, что гости не должны буянить или распускать руки, хлопая служанок по филейной части, в противном случае он попросит их съехать.

Жора поинтересовался, есть ли в наличие тренировочная площадка и, получив подтверждение, решил вселяться. Однако появилась небольшая сложность, связанная с оплатой. В кошельке Жоры лежали монеты баньлань с дырочкой посередине. Ими расплачивались в Кайтае, но здесь они не в ходу. В империи Калстахия пользовались серебряными дубарами или золотыми агрубарами. Разумеется, обменного курса Жора не знал, а трактирщик не пожелал принимать кайтайские деньги, но посоветовал сходить на базар, либо найти менялу, либо заглянуть в лавку торговца тканями по имени Аликус Райв, мотивируя тем, что он напрямую общается с поставщиками из Кайтая.

Услышав о цверге, Жора чуть не рассмеялся и, покопавшись в кошельке, нашел десять дубаров, чтобы оплатить пару дней проживания. Они получили одну комнату на двоих и когда поднялись в номер, Хэйлани спросила:

— Как можно жить в таких условиях?

— Это средневековье, — пожал плечами Жора. — Привыкай.

— А если я хочу по нужде? Мне идти на улицу?

Миловидная служанка не поняла, из-за чего возмущается высокий гость и Жора поинтересовался, где туалет. Она сообщила, что на первом этаже имеется специальная комната с дырочкой, ведущей в городскую канализацию.