Магический шар от моего прикосновения окрасился в серый цвет, у другого бойца — в серовато-зелёный. Похоже, он чуть сильнее меня в магии. Ох, трагедия.

— А ты здоровяк! — боец в маске сокола кивнул мне перед началом.

Здоровяк? Да он бы упал в обморок, узнав, что мне всего восемнадцать. И, честно говоря, обидно звучит, когда тебя называют мужиком в таком возрасте. Мог бы и «пацаном» обойтись.

Сокол, похоже, решил, что раз шар у него ближе к синему, то он уже наполовину чемпион мира.

— Сильно не обижайся, если покалечу, — добродушно произнёс соперник и, подпрыгнув пару раз, встал в боевую стойку.

Ну, хоть без понтов. Уже приятно. Хотя, как говорится, улыбается тот, кто не в курсе.

После гонга я начал уклоняться от его ударов, размышляя, как бы прикончить его помягче. Ломать ему кости не хотелось. Сокол тем временем подбирался всё ближе. Надо признать, технику он знал неплохую. Вкладывал энергию в удары как надо, магией их подгонял. Но толпа решила, что я просто струшиваю. Ну что ж, раз хотят зрелищ, получат. Пусть пока повеселятся.

Мне надоело прыгать от Сокола по рингу, и я просто остался стоять на месте. Соперник зарядил мне ногой под печень, потом двоечку в челюсть, пробил по почкам. Изматывать противников я умею по-своему. К тому же он и не подозревает, что его удары для меня — как комариные укусы. Тьфу, заговорил как Маша.

Сокол же, окрылённый своими «успехами», решил добить меня поскорее. С силой влепил кулаком в мою голову, но я даже не пошатнулся.

— Да как так? — завилял он вокруг меня, как коршун вокруг дохлой крысы. — Ладно, мужик, пора спать!

Боец влил всю свою силу в руку и снова метнул кулак в мою голову. Оп… Перехват!

Схватив его за запястье, я с такой мощью швырнул его в канаты, что он отрикошетил обратно и шлёпнулся на ринг без сознания.

— Вы что тут вытворяете?! — проснулся рефери в динамиках. — Даже чаёк спокойно попить не дают! Кто бы мог ожидать такое от новичка? Вы это видели? Он уложил нашего знаменитого каратиста с тридцатью боями за плечами!

Что? В смысле, у него больше тридцати боёв? Гриша же сказал, всего четыре. Я метнул на друга взгляд, полный немого вопроса: «Ты серьёзно?»

— Ой, кажется, я слегка ошибся, — Гриша виновато развёл руками.

Ну конечно, Гриша и точность — вещи несовместимые, как книга и пламя. Типичный представитель общества «ОЗЛИНШ» — Общества замечательных людей, и немножко шарлатанов.

— Похоже, наш боец настолько впечатлён победой, что прирос к рингу! — завопил рефери, стараясь развеселить толпу.

Зрители захихикали, обмениваясь колкими шуточками. Я же, не обращая внимания на этот балаган, обратился к рефери:

— Эй, мне обещали бой с Костоломом! Или он предпочёл сбежать через чёрный ход?

Рефери замер на секунду, словно только что вспомнил о забытом пироге в духовке.

— Ах да, точно! Ваш менеджер подал заявку! — поспешно заговорил он. — Ну что ж, если вам так не терпится попасть в травматологию, бой состоится!

Он снова принялся завлекать публику, обещая им настоящее шоу. А Костолом уже выскочил на ринг, сияя самодовольной улыбкой, как кот, который только что слизал всю сметану.

— Скажи-ка, зачем ты так размазал Тигра по рингу? — спросил я, глядя ему прямо в безумные глаза.

— Понимаешь, я большой любитель прекрасного: чаёк попить, природу спасти… ну и кости поломать. Избивать самодовольных болванов — моё небольшое хобби, — он растягивал слова, словно наслаждаясь каждым звуком.

Маньячелло, да и только. Ему бы вместо ринга — в палату с мягкими стенами. Впрочем, я не психиатр, диагнозы не ставлю.

Я хотел было ещё что-то сказать, но гонг прозвенел раньше, чем я успел открыть рот. Костолом метнулся ко мне с такой скоростью, будто за ним гнался пожарный расчёт. Удар за ударом — парень явно решил сделать из меня отбивную. Нужно признать, дрался он умело: двигался быстро, бил точно.

Но я заметил одну любопытную вещь. Его удары были не так просты, как казались. Когда он бил, скажем, в печень, доспех гасил физический урон, но какая-то мерзкая энергия просачивалась сквозь защиту и била по внутренностям. Хитро. Видимо, он недоучившийся убийца, которого выгнали из школы за плохое поведение. Или за то, что он слишком любил ломать кости коллегам.

Я пытался уклоняться, но синяки множились на моём теле со скоростью кроликов в брачный период. Если бы не успел прикрыть голову в один момент, сейчас бы любовался звёздами днём. Он был быстрее меня, даже когда я поднажал. Реакция-то у меня хорошая — всё вижу, но тело не успевает. Будто во сне: хочешь бежать, а ноги вросли в землю.