Задняя дверь трактира довольно громко скрипнула, и я увидел высокую женщину в хорошей кожаной броне, поверх которой был накинут большой овчинный тулуп. Женщину я сразу узнал, это была Оста, рослая и плечистая блондинка, командир опытного отряда, который, кажется назывался «Железные псы». Каждый хороший отряд, со временем, получал свое прозвище. Я запомнил эту женщину еще с осени, мы встречались с ней на итоговом совещании в гильдии.

Немного постояв задрав голову вверх, Оста поправила на плече тулуп и наклонилась, зачерпнув ладонями немного снега. Интенсивно растерев этим снегом лицо, женщина облегченно вздохнула.

Наверное, просто вышла из душного зала с хмельной публикой чтобы освежиться.

Водрузив на колоду очередное полено, я продолжил колоть дрова.

Услышав стук Оста напряглась, вглядываясь в темноту, а после сделала несколько уверенных шагов мне навстречу.

— Кто здесь?! — громко спросила она, встав в боевую стойку и положив руку на рукоять меча.

— Ардум, — спокойно ответил я и расколол очередное полено.

— А, это ты. Ты никак дрова колешь?

— Ага. Тетушка Боран с нас плату за комнату не берет, вот и помогаю чем могу.

— Не страшно, в твоем-то положении? Так ведь можно и ногу себе оттяпать.

— Я осторожно, уже привык, не хочу быть бесполезным.

— Ты совсем не бесполезен, Ард, — тут же возразила наемница. — Морот тебя нахваливал, говорит, что весь арсенал гильдии в порядок привел. Прежде за ремонт доспехов только бронник и брался, да и то с дозволения оружейника. А ты ему не уступаешь, да и делаешь все быстрей.

— Мастерская в гильдии очень хорошая, — ответил я. — Инструмент качественный. У моего прежнего хозяина такого не было.

— От самого мастера тоже много что зависит, — хмыкнула Оста, подойдя совсем близко. — Послушай, Ард, все хотела спросить, как думаешь жить дальше, есть пожелания?

— Да, как и сейчас, госпожа, работать. Может в будущем на дом, нам с сестренкой, заработаю.

— А в мой отряд вступить хочешь?

— В отряд?! — удивился я. — Да на что я вам сдался? Да и сестренку одну оставлять боязно.

— С ней-то, как раз, проблем и не будет, просто возьмешь с собой. Тут вот какое дело. Я весной с отрядом отправляюсь в империю. Есть там одно место, где у нашей гильдии очень большой интерес. Но место опасное, до жути, причем настолько, что затащить туда наемников получается только с пятерным вознаграждением. Понятное дело, что тебя мы берем как мастера, лезть в самое пекло тебе не придется.

— И что это за место?

— Имперская крепость, которая называется «Порог бездны». Фактически пограничная застава на горном перевале, на самом западе империи. Огромная крепостная стена перекрывает вход в ущелье, которое называют разломом. Место с очень сильной магической энергией. За любую добычу из этого ущелья, имперские чиновники и маги, платят огромные деньги. Что-то оттуда добыть, надо еще постараться. Твари там жуткие. Вот наша гильдия и подрядилась оберегать отряды старателей в этой заднице мира. Возле крепости есть небольшой поселок. Он недалеко от имперской заставы, обнесен рвом, свою оборонительную стену имеет. Вот как раз в нем очень безопасно. Жизнь там суровая, но и заработки большие. Так что, если ты с нами, то оплата поровну всем. А нам мастер, ой как сильно, будет нужен.

— В бою, случись что, от меня толку не будет, госпожа, а если там, в поселке действительно безопасно, то почему бы и нет.

— Пойдем в зал пошепчемся, замерзла я тут стоять.

Я спешно стал собирать разбросанные поленья, быстро замел метлой разлетевшуюся щепу, прибрал оба топора которыми работал, чтобы унести в сарай, а сам в этот момент размышлял над предложением Осты.

Обычная плата наемнику в день, с момента начала контракта, серебряный яр. Если в ту крепость заманивают пятикратным жалованьем, то это один золотой в два дня. Огромные деньги. Даже если, с учетом реалий, мне станут платить меньше, за то, что отсиживаюсь в безопасном месте, все равно получается очень выгодно. Тем более, я все равно планировал перебраться в империю, почему бы не сделать это легально, в составе боевого отряда.

Оста завела меня в обеденный зал, который к этому времени заметно опустел. В зиму наемники не увлекались затяжными посиделками. Каждый экономил на чем мог. Так что посетителей осталось немного.

Мы подошли к дальнему столу, за которым сидели еще пятеро человек.

— Смотрите парни кого я поймала! — окликнула Оста своих отрядных. — Вышла на двор освежиться, а он там в полной темноте дрова рубит, да ловко так.

— Так ему, наверное, что день, что ночь — все едино, — добродушно заметил один из них обернувшись к нам. — Я к нему в мастерскую как-то спустился, слышу, что работает, что-то делает, а темень стоит хоть глаз коли.

— Давай к нам, приятель! — послышался еще один хмельной голос с противоположной стороны стола. — А то как ни придем в гильдию, то на заказ ушел, то где-то по городу шастает.

Меня усадили на середину лавки, парни раздвинулись чтобы освободить место. Тут же поставили передо мной кружку и наполнили ее элем из кувшина на столе.

— Я, предварительно, ему растолковала что к чему, — начала Оста, вводя парней в курс дела. — Утащить единственного мастера из гильдии конечно свинство, но уверена, что Морот нас в этом поддержит, не станет артачиться.