Днем двигаться намного проще и быстрей, даже в такую распутицу. Когда уже стало смеркаться, нам навстречу выехал конный отряд из двадцати всадников. Заметив приближающихся кавалеристов с имперскими знаками отличия, Оста привстала в стременах и подняла руку вверх, давая всему отряду знак об остановке. Никто и не думал тянуться к оружию, но все были напряжены и сосредоточены.

— Кто такие?! — выкрикнул скачущий в авангарде имперский солдат приближаясь к нашему командиру отряда.

— Отряд «Железные псы», саярская гильдия наемников. Я командир отряда Оста. Держим путь в империю, к крепости «Порог бездны».

— Понятно! Следуйте за нами.

Имперским всадникам явно не нравилось патрулировать дороги в такую погоду. То еще удовольствие, месить грязь вперемешку со снегом, вот они и поспешили отвести наш отряд в захваченную крепость. Интересно знать, как они вообще определили, что по дороге кто-то движется.

Эта дорожная крепость, наверное, была типовой. Так близко подобные прежде не видел. Так же обнесенная рвом и довольно высокой стеной с одного угла, где располагался внутренний двор. Через ров вел единственный откидной мост, который сейчас был опущен. Когда проехали короткие надвратные башни оказались в узком проходе с бойницами, направленными внутрь перед вторыми, уже закрытыми железной решеткой воротами. Крепость хоть и небольшая, а построена по всем правилам и поддерживается на должном уровне. Во дворе, у имперских кавалеристов забрали лошадей подоспевшие конюхи из отряда обеспечения, а из главной башни вышли три старших офицера. На первый взгляд, сейчас в крепости было от двух до трех сотен имперских солдат.

Один из офицеров, стоя на верхней ступеньке лестницы дождался пока мы все спешились, а Оста достала подорожные документы, выписанные еще в гильдии. Офицер без ошибки определил командира и шагнул навстречу.

— Всегда удивлялся тому, какие в Гарфоре маленькие наемные отряды. Семеро бойцов и маг. Совсем нелепое сочетание.

— У нас в отряде шесть бойцов, господин офицер, и один ремесленник, а мага никогда не было, мы не настолько богатые.

— А вот мой помощник, боевой маг, — ухмыльнулся старший офицер, косясь себе за плечо, на молчаливого заместителя, — который и обнаружил вас на дороге, говорит, что среди вас есть маг, и довольно сильный.

Оста удивленно выгнула бровь и покосилась на меня. Не забывая о роли, я ни как на это не отреагировал, но командир окликнула:

— Ард!

— Я не маг! — тут же открестился я от беспочвенного подозрения.

— Девочка, — шепнул боевой маг старшему офицеру, подойдя ближе. — Сильный, но не обученный маг. В таком возрасте, возможно, что она сама об этом не знает, так что уверен, они ничего не скрывают.

— Тогда другое дело, — улыбнулся офицер. — Кто она вам?

— Она моя сестра, — тут же ответил я, не давая другим озвучить какую-то другую версию.

— Ардум, наш ремесленник, — представила меня Оста.

Боевой маг медленно подошел к нам и присев на корточки внимательно осмотрел Наю, а затем меня.

— Судя по одежде, очень хороший специалист, даже по меркам империи. Но я первый раз вижу слепого ремесленника с такой сильной аурой.

— Посредственного мастера мы бы не стали брать в крепость «Порог бездны», — заметила Оста.

— Так вот куда вы направляетесь. Это очень хорошо. Скажи-ка милая девочка, — обратился маг к Нае. — У тебя бывает такое что сильно жжет в груди, будто сидишь у жаркого пламени.

— Да, — кивнула сестренка, прижимаясь ко мне. — Вот здесь.

Ная положила руку на грудь чуть ниже шеи.

— Как я и думал, — улыбнулся маг. — В юном возрасте инициация проходит почти незаметно. Тебе повезло, дитя, я смотрю твой брат очень хорошо о тебе заботится. Быть может, чуть позже, сможет заработать достаточно золота чтобы отправить тебя учиться в имперскую магическую академию. Такой одаренной красавице там будут только рады.

Маг спокойно поднялся в полный рост и еще раз взглянул на меня.

— Не вижу причин их задерживать, господин полковник.

— Вот и отлично, — улыбнулся старший офицер. — Дальше гостевого двора не заходить, командир отряда с документами со мной. Остальные свободны.

Весь отряд, кроме Осты, которая пошла вслед за полковником, окружили нас со всех сторон.

— Вот оказывается, кто у нас тут самый сильный боец в отряде, — ухмыльнулся Сом. — Малютка Ная оказалась могущественным магом! Гордись сестренкой Ард и береги ее. Такой талант большая редкость, если уж боевой маг ее с такого расстояния заметил.

— Теперь у тебя совершенно конкретная цель, приятель, — хлопнул меня по плечу лучник Тиган. — Собрать достаточно золота, чтобы оплатить ее обучение в имперской академии Хадариса.

Дорога была тяжелой, поэтому парни из отряда стали быстро разбредаться кто куда, а Ная подтянула меня за руку и тихо шепнула на ухо:

— Первый раз больно стало там, в пещере, где ты поправил алтарь старого бога.

— Да, Ная, я помню. Я потом узнал, что это богиня и зовут ее Иша. Только ты никому о том случае не рассказывай, хорошо? А заодно, зная имя богини, не забывай ее почитать, пусть и без алтаря.