В поселке нас встречали спокойно, но с интересом. Достаточно добродушно, но и несколько настороженно. Наш караван был не первым в этом году, но письма и весточки доставили именно мы. В поселке караван разделился. Военные отправились в крепость, к той самой стене, которая из поселка смотрелась как исполинская плотина перегородившая целое горное ущелье. От поселка до крепости топать, примерно, два километра.

Караванщики и проводники отправились на разгрузку к складам гильдии, а наш отряд привычно встал на ночлег в местном трактире, который назывался «Волчий грот».

— Утром будет собрание в здании гильдии, — сообщила нам Оста. — Будем распределять ресурсы. Надо составить новые контракты, в том числе на Наю. Арда пристроим в мастерской гильдии, а вот с Наей будем решать.

— Что с другими отрядами? — спросил Сом, окинув взглядом всех своих.

— Кроме нас еще три отряда. Все три отработали годовой контракт и продлевать не будут. Секретарь сказал, что в имперской гильдии собрали еще два, придут в середине лета.

— Потери? — продолжил Сом.

— Тридцать человек за зиму. Пять наших и пятнадцать старателей.

— Много. — нахмурился Сом.

— Все первогодки. В прошлый раз так же было. Забыл?

Как только устроились в комнатах, разобрали вещи, посетили купальню, постирались, настало время ужина. Переодевшись в чистое, спустились в обеденный зал. Местный трактир был побольше чем «Хмельной вепрь» тетушки Боран, но в поселке он выполнял не только роль гостиницы и трактира. Тут проводились поселковые собрания, какие-то торжества, поминки, свадьбы, проводы и встречи. Поселок полностью принадлежал гильдии наемников, так что можно было считать его корпоративным в некотором смысле.

Усевшись за стол, мы заказали скромный ужин, потому что за время в дороге основательно поиздержались, но на выпивку ребята скупиться не стали.

Не успели приступить к ужину, как в трактире стали появляться старатели и наемники из тех, что отработали годовой контракт.

— Ого! — вякнул кто-то из толпы пришедших. — Свежее мясо!

Тун, разведчик группы, попытался было встать, но заметил взгляд Осты и тут же сел обратно.

— Они уйдут, а мы останемся, — тихо сказала она.

Быстро разделавшись с ужином, стерпев еще пару издевок, мы отправились спать. Долгий путь вымотал всех, а поспать в мягкой постели удавалось не часто.

На следующее утро собрались в здании гильдии. Народу набралось немало, человек сорок. Вел собрание очень представительный господин, он же секретарь и глава отделения гильдии в одном лице. Так как замена в этом году может и не подоспеть, он явно готовился к тому, что придется остаться на еще один срок. Высокий мужчина средних лет, крепкий, поджарый, совсем не похож на офисного работника. Одет как зажиточный горожанин, удобно, практично и не безвкусно. Задачей собрания было распределить прибывшее пополнение, определить задачи и решить вопрос с размещением.

— С кем не знаком, позвольте еще раз представиться. Господа, меня зовут Орфорд, я глава местного отделения и отвечаю за все, что происходит в поселке. У меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с вашими личными делами. Отряд «Железные псы». Ветераны. Шесть бойцов и ремесленник.

— Надо же! — встрял в речь секретаря какой-то неадекватный наемник со шрамом на лице. — Наверное очень богатенький отряд коль могут позволить себе таскать за собой ремесленника.

— Заткнись, Молд! — рявкнул секретарь Орфорд на выскочку. — Тебе слово никто не давал. Ты пока мне все долги не отдашь, я твой контракт не закрою!

— Да отдам я все, отдам, — замямлил наемник, заерзав на скамье.

— Оста! Вы уже бывали здесь, обстановку знаете и учить вас не надо. Пока возьмите четвертый отряд старателей, самый слаженный на сегодня из того, что у меня есть. Даю пять дней на подготовку, хватит столько?

— Да, вполне. Мне собственно плевать кого брать, нам все равно пару декад еще придется проводить разведку. Мне главное — Арда с сестрой пристроить.

— На свободный контракт или в вашем отряде? — деловито спросил секретарь.

— Если дашь им свободный контракт, я только рада буду. За стену мы их таскать не собираемся.

— У меня есть особые полномочия, это несколько противоречит имперским законам, но ты меня знаешь Оста, я могу вписать их в отряд обеспечения уже под мое руководство.

— Так и сделаем, — согласилась Оста.

Секретарь достал сопроводительные документы и стал бегло просматривать.

— Ардум, двенадцать лет, прозвище «Мастер ножей», однако, — тихо бубнил Орфорд себе под нос. — Жестянщик, точильщик, бронник, ремонт и переделка снаряжения и инструментария. Рекомендательное письмо от главы Саярского отделения. Ты где такого нашла Оста?