– Подожди!
– зло приказал Тонгза. Его окрик и других принудил прекратить подготовку.

– Чувствуется, что вас сегодня поведет новичок, - сказал Магнус Белл.

– Это безумие!
– воскликнул Тонгза.
– Когда я соглашался вести основную группу, я не мог ожидать, что на пути нам еще придется стрелять. Я решительно отказываюсь!..

– Ты пойдешь впереди, - подал голос мрачный Арон. Его лошадиное лицо всегда как бы носило маску недовольства, ожидания худшего, однако этот рыцарь тану являлся редким исключением среди собратьев - он никогда не использовал свои телепатические способности при игре в кости. Это был огромного роста, буйволиной силы экзотик.
– Ты, низкорожденный, можешь скинуть со своих плеч бремя ответственности, если таков твой выбор. Но ты пойдешь впереди. Как бы то ни было, но ты альпинист и умеешь управлять аппаратом. Ты пойдешь с нами в любом случае, даже если мне придется тащить тебя на спине.

– Это невыносимо!
– простонал Тонгза.

– Почему же?
– вздыбил брови мистер Бетси. Он сжал Тонгзу, и в то же время чьи-то чужие руки - их было много - надели ему на плечи лямки рюкзака, защелкнули пряжки, сунули за ремень ледоруб. От бластера тибетец отказался.

– Сам подумай, - продолжил мистер Бетси, - как аэропланы без тебя обойдутся? Подумай, как без них можно соорудить "врата времени". Прикинь, может, ты сам воспользуешься ими, чтобы вернуться в будущее? Разве ты не хочешь вернуться в Галактическое Содружество?

Слезы навернулись Тонгзе на глаза.

– Раньше я не хотел возвращаться. Но теперь... да. Да! ДА!!

...Они переползли через трухлявый, подпорченный водой ледник Грессона, потом разделились на партии, по четыре человека в каждой, и организовали связки с полной подстраховкой, несмотря на то, что путь был обвешан флажками. Где-то громко журчала вода, пористый лед трещал и ломался. Через некоторое время они услышали громоподобный грохот - видно, огромный кусок оторвался от ледопада и рухнул вниз. Луна, окруженная радужным ореолом, сияла в небе, такое же многоцветное свечение полыхало и над вершиной Монте-Розы.

Оба тану поддерживали непрерывную связь с промежуточным лагерем. В то же время они не забывали ежеминутно обегать мысленным взором окрестности. Фирвулаги могли в любом месте устроить засаду. Пока вокруг было тихо. Два часа, пока вверху, вдоль правого ската Монте-Розы, не забрезжил рассвет, они шли по леднику. Тонгза двигался первым, с помощью ледоруба с длинной ручкой ощупывал наст под ногами - он вел Назира, Бенгта и Арона. За ними поднимались: Оокпик впереди, потом Бетси, Магнус и Блейн Чемпион. Пока все складывалось удачно - никто не провалился в трещину, не сломал ногу. Торквесы помогали видеть в темноте. Тонгза двигался по им самим выбранному маршруту - в ситуации-то он разбирался, но шагал страшно медленно.

Мести начало, когда они добрались до верхней оконечности ледника. Вокруг лежали горы битого льда и снега. Неожиданно Блейн объявил по мысленной связи:

"...Элизабет сожалеет, но ухудшение метеоусловий и мощные экраны, поставленные фирвулагами из северной группы, не дают ей возможности следить за их передвижениями. Она их потеряла. Южная группа сейчас находится в восьми километрах от Бетафорки..."

Дождь со снегом приглушил его последние слова. Эфир наполнился руганью - все проклинали погоду, из-за которой им пришлось плотно закрыть чехлы с оружием. Арон помогал Тонгзе не сбиться с пути и обойти наиболее продуваемые участки. Местами они были вынуждены ползти на карачках, прямо по воде, и оба рыцаря тану не жалели усилий, чтобы, используя торквесы, мгновенно просушивать носки, обувь и одежду альпинистов, так что пока они не испытывали холода.

Во время подъема Магнус предупредил тану:

"Если вы будете сушить с такой быстротой, мы себе в момент мозоли набьем".

Блейн: "Потерпи, менее чем в половине лиги я вижу палатки".

Оокпик: "Это сколько же метров будет?"

Арон: "Не знаю, но вам с вашими хилыми ногами потребуется два часа, чтобы доползти туда. Если, конечно, вы их по дороге не переломаете".

Назир: "Аллах акбар! Ребята, мне кажется, что я куда-то проваливаюсь. Точно!!"

Тонгза: "Бенгт, ты как? Заводи конец".

Назир: "Черт, а глубоко здесь... Противно болтаться..."

Тонгза: "Лорд Арон, сможешь его вытащить?"

Арон: "Упси-пупси, коротышка".

Словно в лифте, араба потащило вверх из узкой, извилистой трещины, угрожавшей навсегда поглотить его. Оба психокинетика поставили его на ноги, мысленно просушили одежду.

Блейн: "Шторм разыгрался, Назир, так что погладить твою рубашку мы не сумеем. Походишь в помятой. Подожди до привала, согласен?"

Назир: "Поверить не могу. Здорово!.."

С рассветом буран прекратился, ветер утих.

– Алое небо на восходе, - сказал Магнус, - предвестник тепла. Так говорят матросы. Не знаю, справедливо это для гор или нет?

– Возможно, - согласился мистер Бетси. В его голосе не было особенной радости.
– Глянь вперед, видишь, туман рассеялся, а там палатки.

Все повеселели. Сами декамолевые серебристые хижины были невидимы на фоне голубовато-серого льда, только оранжевые флажки, трепетавшие на ветру, указывали, что до промежуточной базы оставалось не более полутора сотен метров.