– Успокойтесь, Кейли. Я уверен в своих людях.

Только я далеко не уверена. И язык не поворачивается сказать про Дару. Не хочу, чтобы и на нее смотрели, как на чудовище.

– В любом случае мы это скоро узнаем. Ведьма проявит себя, - невозмутимо произнес маг.

Сразу после обеда решено было спуститься с холма и посмотреть на топи.

– Днем нам не угрожает никакой опасности. Дух ведьмы слаб. Ночь – вот где ее сила и власть! Никогда не ходите на болота ночью! – напутствовал маг.

– Какой сумасшедший рискнет сделать это, - смеясь, произносит Стив. Для него все это как большое приключение. Он с увлечением прислушивается к словам мага и с интересом оглядывает округу.

Кейли лишь морщит носик. Смотрит на узкую тропинку, что ведет к подножию холма. Бросает взгляд на свои атласные туфельки. Так и хочется пожелать ей остаться дома. А еще лучше посадить в экипаж и помахать рукой на прощание.

– Эрик, вы не подадите мне руку. Я так боюсь споткнуться на этой каменистой дорожке.

– Может быть вам остаться в гостиной? Я попрошу подать вам чай, - сквозь зубы говорю я.

Эрика похоже забавляет ситуация. Выгнул бровь и смотрит с ухмылкой.

– Кейли, вам действительно лучше остаться. Дальше будет крутой спуск, - принимает он мою сторону.

– Я справлюсь. Мне так интересно поглядеть на проклятую топь, - не сдается девушка.

Вот же прилипала! Шла бы следом за братом. Но нет, ей непременно нужен мой муж. Совершенно не стесняется моего присутствия.

Я раздумываю, как ей помягче ответить. Не успеваю. Из дверей дома выбегает Дара.

– Дядя Эрик. Возьмите и меня с собой! Я хочу посмотреть на прославленного мага. Ну пожалуйста.

Делает круглые глаза и хватает Эрика за руку. Вот плутовка, знает к кому подлизаться. Я бы точно ее отправила домой.

– Хорошо, пойдем догонять мага, - соглашается Эрик. Он и рад от нас сбежать подальше.

– Пойдемте, вы же так хотели посмотреть на топь, - говорю я Кейли с сарказмом в голосе.

Не жду ее, а иду следом за Эриком. Только слышу, как сзади охает Кейли, наступая тонкой подошвой на острые камушки на дороге.

– Эллен, догоняй, - оборачиваясь, кричит Дара, - дай и мне свою руку.

Я прибавляю шаг и оказываюсь рядом с девочкой. Беру ее за другую руку. Она счастливо улыбается, повернув ко мне личико. Мы так и идем втроем, с Дарой посередине. Словно настоящая семья.

Останавливаемся у спуска с холма. Перед нами бескрайняя топь, словно ядовито-зеленое покрывало. Чахлые деревца на кочках. Белесый туман у горизонта. И запах – гнили и сырости, что ветер доносит с болота.

– Сейчас попробую немного ее позлить, - потирает ладонями маг. Вскидывает вверх руки и что-то быстро шепчет себе под нос. Не разобрать, но от вибрации его голоса мурашки по коже. Я крепче хватаю Дару за руку и прижимаю к себе. Вижу, как негодующе колышется зеленая масса болота и стремительно от горизонта приближается туман.

– Злится. Чувствуете? – довольно восклицает маг.

Я лишь чувствую, что мне все трудней становится дышать. Хочется закричать – остановитесь! Сердце в груди стучит все сильней, и я еле сдерживаюсь, чтобы не сбежать.

– Эллен, мне плохо, - доносится до меня чуть слышный голосок Дары. Она виснет, между нами, как безвольная кукла.

– Дара, что с тобой? – шепчу, присаживаясь перед ней на колени.

Лицо девочки бледно, как полотно. Глаза закатились под опущенные веки. Еле-еле дышит. Прижимаю ее к себе с отчаянием понимая, что Дара потеряла сознание.

– Ей будет больно. Очень. Ведьма просто так не отпустит. И чем больше я буду пытаться прогнать ее, тем сильнее она будет цепляться за девочку.

– Разве ничего нельзя сделать? Увезти ее подальше отсюда? – пытаюсь я найти выход из положения. Мысль, что Даре придется испытать сильную боль, пугает до невозможности. Я не хочу, чтобы она страдала. Это несправедливо. Она всего лишь маленький ребенок.

– Ведьма не отпустит. Чем дальше вы будете пытаться увезти ее, тем сильнее будет ее боль, - категорично говорит Маг. Эрик согласно кивает головой.

– Брат пытался уехать. Едва они пересекли границы владения, как у Дары случился припадок. По словам брата – это было ужасное зрелище. Они немедленно вернулись назад в особняк. Едва переступив порог дома, Дара вернулась к жизни. Словно ничего и не было. Признаться, я думал, что это совпадение. Неужели все настолько серьезно?

– Более чем. Вы должны быть готовы к тому, что она будет страдать. Будет плакать и кричать от боли. Нужно терпеть. Я не смогу прервать ритуал.

Я растерянно посмотрела на Эрика. Терпеть. Смогу ли я спокойно смотреть, как Дара корчится от боли. Эрик, похоже, тоже находился в замешательстве.