– И теперь волки идут к ручью… - словно продолжил Элфрид.

– Вы знаете – зачем?

– То место находится на территории королевства, - встал рядом с ними Аедх. – Мы оказались поблизости и решили попробовать свои силы, чтобы пройти к тому безвестному, что скрывается где-то там. – И, помолчав, добавил: - Если это не мираж и не легенда.

Вот так просто он ответил?! А Наташа-то боялась задать ему вопрос, зачем они-то туда… Может, он ответит и на другой вопрос, который интересовал не только её. И девушка спросила, заметив, как мгновенно после её вопроса замер присевший у их костра Симас:

– А почему вы подрались с теми всадниками?

Воин-маг суховато улыбнулся.

– Мы и сами не поняли, почему они на нас напали. Пришлось отбиваться.

Элфрид опустил голову и исподлобья взглянул на него.

Как будто почувствовав этот взгляд, Аедх приподнял бровь на старика и спросил:

– Ну а вы? Зачем вы идёте за ручей? И кто ваш проводник?

– А проводник обязателен? – поспешно спросила Наташа. – Вон, Симас и Уэйтн и сами сумели дойти до ручья, без проводника?

На этот раз воин-маг не ответил на её вопрос. Жёсткий в темноте и прыгающем огне взгляд упёрся в Эктора.

– Вы спрятали его магию, - бесстрастно сказал он. – Но я вижу. Мальчик – проводник? Кто он?

Симас аж рот открыл.

– Мальчик? – поразился он. – Мы думали, он больной – и его хотят в том месте вылечить, а тут вон оно как…

– Итак? – добивался Аедх.

И Элфриду пришлось рассказать всё то, что он до сих пор скрывал.

Неподалёку от того сарая и деревни стоял замок Идбхардов – семейства, в котором гордились чистой кровью лучших представителей воинов и магов. Но семейство постепенно хирело, и основные его представители постепенно же перерождались в нищих, хоть и с известным всему королевству именем. Совсем недавно семья состояла из госпожи, то есть матери Эктора и его старшей сестры. Мать была вдовой. Затем к женщине посватался тоже довольно известный воин, что называется, обласканный королевским двором. Он быстро отправил старшую сестру Эктора ко двору, в столицу королевства, собираясь выдать её замуж. Сам же тихо и почти бесследно убивал вдову, добавляя в её еду яд. Элфрид поначалу не понимал, что происходит, пока не дошло: заурядный мужчина убивает женщину древнего рода, чтобы заполучить единственное богатство – её замок. Строение всегда отличалось не только размерами, но добротностью постройки. Элфрида отослали в город, когда тот пожаловался, что ему не хватает книг для обучения последнего потомка рода – Эктора. А когда старик вернулся в замок, его погнали со двора, обрушив на спину бедолаги удары плетью. Из слов новой стражи эльф узнал, что в его услугах здесь больше не нуждаются. А Эктора в замке не оказалось!.. И Элфрид выполнил тот же приём, что и Аедх: он попытался найти Эктора, представив в воображении его портрет.

– А дальше – вот они мы, - развёл руками эльф. – И вы, орденцы, нам словно посланы высшими силами. Вы теперь всё знаете – и я могу надеяться только на ваше милосердие: спасите Эктора! Помогите нам дойти до места, где он воспрянет! Тем более – да, он проводник!

– Почему молчит мальчик? – спросил Аедх. – О его семье я слышал, но не знал, что там происходит. Казалось – всё в ней благополучно.

– Он пытается восстановиться, - несколько туманно ответил старик. – Госпожа Натали помогает ему, потому что мальчика приходится нести: ему подрезали ноги, чтобы он не убежал с места казни.

Кажется, Аедх понял, что значит – восстановиться, потому что эльфу дальнейших вопросов не задавал. И промолчала Наташа, потому что очень хотела бы знать: ноги-то Эктору подрезали, как выразился старик, но почему-то на них, раненые, не понадеялись и мальчика посадили на цепь. В чём-то, значит, Эктор был очень силён?

Сбоку стало тепло и мягко. Девушка оглянулась и улыбнулась: к ней приник уснувший Димка, обнимая Свету… «Любопытно, а спросит Аедх, каким образом и каким боком здесь я и детишки? Ну и Шастя в придачу… Или он уже сам всё понял?»

– Три костра, - задумчиво сказал воин-маг. – Пожалуй, мы здесь переночуем, а потом, утром, как рассветёт, двинемся далее.

Он кивнул сидящим у костра, чуть задержав взгляд на Наташе, и пропал в темноте, уходя к своим волкам.

Ночь была странной, гораздо тревожнее предыдущей.

Три костра ревностно поддерживались всеми дежурными, которые, как поняла Наташа, были поставлены Аедхом. Когда она спросила о том Симаса, почему нужны эти дежурные, тот с трудом разлепил веки и проворчал:

– Здесь, возле ручья, мало ли с чем или с кем встретиться можно…

Понимая, что разбудила его от дремоты, девушка шёпотом извинилась перед рыжим гигантом, на что он рассеянно кивнул и вновь сомкнул глаза.

И посреди глубокой ночи девушка, проснувшись, и в самом деле поняла, зачем нужны дежурные: переполох, из-за которого она очнулась ото сна, заставил её даже подняться на ноги, осторожно передвинув детские головы на свёрнутые плащи, которыми щедро поделились с ними волки. Когда Наташа проснулась полностью, прошагав несколько шагов, она слегка обалдело со сна уставилась на лошадь, которая чуть не приплясывала у последнего в ряду костра. А когда, покачиваясь, дошла, обнаружила, что двое волков внимательно слушают плачущую девушку – сообразила по жалобному тоненькому голоску. Сообразила и вернулась на место: ну и ну, сколько тут искателей приключений и земли обетованной… Или как тут то заветное местечко называется…

И уснула, едва опустившись на своё место. В глубоком сне почувствовала, как Димка снова потянулся устроиться на её плече, не отпуская-таки сестрёнки. Как пробормотал что-то Шастя, которого мальчишка нечаянно согнал с его законного места – с живота прилегшей Наташи… А ещё… открыв глаза среди ночи, потому что нечто неясное встревожило, девушка отчётливо увидела, как через костёр смотрит на неё Эктор. Направленный его взгляд она ощутила так, что слабо кивнула ему: «Спи, Эктор. Набирайся силёнок. Дойдём до места, тогда и можешь делать там, что хочешь… Но сейчас, спи, мальчик, спи…» И Эктор словно услышал её слова: вновь прислонился к старику эльфу и закрыл глаза.