Дед посмотрел на меня с испугом и сильнее хлестнул свое животное. Ослик ускорился, телега заскрипела сильнее и поднялось небольшое пыльное облачко.

Я пожала плечами и направилась прямиком к виднеющейся вдали толпе девушек.

— И чего на Семена нашло? — изумился Ард, а потом предложил: — Может быть, подвезти еще немного? Я сейчас все равно буду переправляться через мост.

— Спасибо, но я лучше прогуляюсь. Тем более, идти недалеко.

Прохожу мост, иду по широкой дороге, вымощенной гладкими плитами, переливающимися в солнечном свете всеми оттенками серебра. Подхожу к небольшой, но густой рощице возле фонтана с мраморной чашей.

Количество уже появившихся на главной площади избранниц поражает. Где же нас всех разместят? Нет, я, конечно, понимаю, что замок огромный, но не настолько же. Девушек собирают на главной площади. Они сбиваются в небольшие переговаривающиеся массы. Кучкуются. Кто-то из них награждает меня высокомерным презрительным взглядом, а кто-то — открыто смеется.

— Надо же, даже грязных нищенок на отбор позвали, — хмыкает рядом остроухая брюнетка.

Ух ты, впервые вижу эльфийку. Красивая, зараза.

— Призывали как обычно всех, в ком есть магия и какая-то совместимость с королевской кровью, — заговорила блондинка с вертикальными зрачками, по которым я определила, что передо мной стоит драконица: — Но почему не отсеяли уродин, загадка, — добавила она с долей неприязни.

Значит, и некоторым из присутствующих здесь не дает покоя мое родимое пятно на лице, понимаю я.

Да и, наверное, нарядом не вышла. Стою лохматая, с соломой в голове, в мятом деревенском сарафане и переброшенной через плечо толстой косой, держу одной рукой кота, другой, от охватившего меня волнения, тереблю ручку сумки. Куда же мне до прекрасных холеных аристократок?

“Хочу хоть одним глазком взглянуть на принца Рельда Прекрасного, чтобы удостовериться в том, оправдывает ли он свое прозвище или нет. А потом поеду домой”.

Вжух, и перед глазами появились черные мушки, голова закружилась, а мою щеку снова защипало.

Ой, что я только что захотела? Кажется, желание начало сбываться...

Драгвел* — столица государства драконов

Глава 3. (Не) время испытаний

Над головой пронеслась огромная тень. Ух ты, дракон! Настоящий дракон... И правда, они огромные в своей второй ипостаси.

Пурпурный. С большими желтыми глазами и рогатой головой.

Раскрыв рот, я рассматривала это сказочное нечто. До тех пор, пока хлопанье его непревзойденных крыльев не обдало меня взметнувшейся вверх пылью. Пришлось на мгновение зажмуриться и даже чихнуть. Когда открыла глаза, чешуйчатый громко рыкнул, продемонстрировав всем нам свою пасть с острейшими зубами. Но никого это не испугало, все девушки застыли с благоговейным восторгом на лицах.

Выплюнув застрявшую во рту прядь волос, я осмотрелась и поняла, что этот рогатый коз..., то есть, дракон красуется перед нами. Мол, смотрите какой я замечательный. Заодно он рассматривает девушек. Это один из принцев, что ли?

Я не разделила всеобщего восторга, когда эта недальновидная ящерица прямо над нашими головами начала закладывать крутые виражи: сначала высоко взлетает, а затем падает камнем вниз, и когда до столкновения с нами остается небольшое расстояние, плавно уходит в сторону, а после делает новый большой круг и повторяет все заново.

Его поведение меня до жути раздражает… Да он же может случайно если не убить, то точно покалечить нас!

Дошло до того, что в этот момент за стенами замка показался аэростат.

Все происходит стремительно — и словно бы замедленно. Зависнув в небе темной дымкой, дракон вильнул хвостом и задел летательный аппарат. Аэростат начал крениться и резко снижаться прямо на острые шпили башен.

Я вошла в подобие транса, загипнотизированная открывшейся перед глазами картиной. Зрелище до того увлекло и заворожило меня. Да так, что я буквально выпала из реальности. Если бы у прибывших ведьмочек были метлы, они бы точно спаслись… Но не думаю, что они взяли этот атрибут с собой...

Что же делать?

В голове крутилось только одно: как им помочь?

“Я хочу, чтобы посадка аэростата получилась твердой!” — мысленно пожелала я и пошатнувшись от охватившей меня слабости, упала на колени.

— Еще и неуклюжая! — раздается рядом от эльфийки. Сказано это было довольно неприязненным тоном. Но мне было все равно.

Пропуская мимо ушей колкости некоторых, наблюдаю как появившимся сильным порывом ветра аэростат сносит в сторону леса. И затем как он повисает на широких верхушках могучих дубов.