Далеко-то далеко. Вот только искать нас явно никто не собирался. Ни после истечения срока, ни через пару часов… Понятие не имею сколько мы здесь пробыли в общей сложности, но от слишком долгого сидения в тесноте у меня затекли мышцы во всем теле.

Меня словно пронзали миллионы острых иголочек.

Желание наоборот пробовала загадать и не единожды. Но, то ли лимит желаний на сегодня был уже исчерпан, то ли в расщелине магия отказывалась действовать…

В довершение ко всему, когда уже казалось, что хуже просто быть не может, начала прибывать вода. Причем стремительно.

— Ты же говорил, что в полночь река разливается! — с укором произнесла я. Мне же видно через щель, что солнце даже и не думает садиться.

— Значит сегодня началось чуть раньше. Ну что же, Хлоя, рад был нашему с тобой знакомству… — тяжело вздохнул кот.

Хм. Прощается?

А вот фигушки сдамся. Я начала пытаться вылезти наружу, усиленно пятясь задом, но постоянно съезжала обратно. Стены от прибывающей влаги стали скользкими. Основная проблема была в коте, который оказался у меня на спине. Из-за его тяжести, меня сносило обратно.

— И кто из нас двоих более упитанный? Давай так, я по миллиметру выдвигаюсь наружу, а ты в это время движешься к моей голове. В самом конце тебе нужно будет как-то протиснуться вперед, к макушке, и дать мне вырваться наружу.

Пыхтим, делаем. Вот только треск рвущейся ткани моей одежды не сулит ничего хорошего. Но лучше ходить живой голышом, чем и вовсе не выжить.

Наконец, с котом на голове (в последний миг Рафик успел вцепиться в меня) удалось не только в речку бултыхнуться, так как еще и ногой зацепиться за торчащую на берегу корягу.

Больно ударившись боком о поваленное дерево, я застонала и начала подтягиваться, чтобы выбраться из бурлящих вод.

— Мы спасены! Спасены! — радуется Рафик, прыгая от радости как безумный вокруг голой меня. Хорошо еще, что я была вся в красном соке, который окутывал мое тело в жанре ню — стыдно, конечно, но не настолько, как если бы и вовсе оказалась без ничего. И хорошо, что все мое окружение здесь — всего лишь кот. Только странно он как-то смотрит на меня. Все время облизывается. Ладно, как-нибудь переживу позор...

Как только пришли в себя, Раф начинает просвещать меня в том, что следует делать дальше:

— Иди теперь не сворачивая все время прямо, выйдешь к центральной аллее, а оттуда — рукой подать до входа в замок. Пусть тебя отведут в комнату, приведешь себя в порядок. А я чуть позже появлюсь, чтобы не вызывать подозрений. Пусть думают, что ты прошла испытание самостоятельно, а не благодаря мне.

Вот это наглость…

С другой стороны, благодарить его все же стоит. Пусть многое не так гладко прошло, как хотелось бы, но подножку принцу кот сделал отменную. Испытание преодолено.

Вот только, пройти-то его прошла, но какой ценой: сижу в красноватой слизи от пахучих цветков, ведь сок руденты так просто не смыть; мой сарафан пал в неравном бою с острыми камнями; на руках и ногах красуются ссадины.

На ходу смастерила себе новый наряд из огромных листьев трилистника: красных, зеленых и голубых. Весьма мило и креативно получилось, если закрыть глаза на аляповатость моего нательного боевого раскраса.

Прикрыла как следует все свои выступающие, и не очень, тылы, справилась, — думаю, что теперь точно можно отправляться на поиски выделенной мне комнаты и забирать свои по праву золотые монеты.

Вот только что из этого выйдет, если появлюсь в таком виде?

"Как же хочется побыстрее попасть в комнату".

Вжух.

Ой. Ну вот, загадала желание напрямую... Значит, увы и ах, быстро не получится.

Глава 4. Бал избранниц. Нечисть не вызывали?

Подхожу к массивным золотым дверям и демонстрирую свои руки.

— Ребята, я — одна из невест. Так уж вышло, играли с принцем в прятки и он меня не нашел...

Если швейцары опешили, то уж точно виду никакого не подали, что перед ними появилась нечисть болотная. Не по статусу им удивляться. Помню, ведьмы обсуждали как-то на досуге, что королевским швейцарам и говорить-то не положено. Ребята с ничего не выражающими лицами посторонились, и пропустили меня внутрь. По доносящейся музыке я сориентировалась где найти хоть кого-нибудь, чтобы спросить где же моя комната.

Иду по широченному коридору, рассматриваю причудливую лепнину потолков и высокие мраморные колонны. Все-таки, что ни говори, а драконьи властители умеют жить с роскошным размахом. Почему-то на пути никто не попадается. Эх, привести бы себя в мало-мальски божеский вид, прежде, чем идти требовать награду у принца...

Иду, оставляю на белоснежном мраморном полу кровавые следы ступней, ведь моя обувь точно также, как и сарафан потерялась в бурлящих водах реки.

Продвигаюсь относительно спокойно.