— То есть… Как?

— Знаешь, — начала я, нахмурившись и слегка цокнув языком, — давай-ка построим наш разговор иначе. Я кое-кому пообещала, что встречусь с тобой и дам один-единственный шанс всё мне рассказать. Я тебя выслушаю. Поэтому говори, а не задавай вопросы или что-то требуй. Повторяю: у тебя один шанс. Упустишь его, я просто уйду, и ты больше никогда меня не увидишь. Ясно?

— Предельно, — неожиданно спокойно ответил виконт, нервно сжимая свои массивные кулаки, но при этом не повышая голоса. — Что ж… Это может затянуться. Может, пройдём в гостиную?

— Ну, давай, — согласилась я, понимая, что находиться в этом кабинете безумия у меня явно желания нет.

Однако до сих пор не могла понять себя. Не могла понять: действительно ли я хочу его слушать или это чисто из-за обещания матери?

* * *

— Ты феникс, — начал он сразу же, как только мы уселись в кресла друг напротив друга.

Мне хотелось усмехнуться после его первых слов. Словно бы я это не успела понять. Однако пришлось сдерживать себя и подавлять эмоции. Так я могла только сбить его.

Виконт, заметив, что я продолжаю молчать и смотрю ему в глаза, выдохнул и продолжил разговор:

— И твоя мать… также была фениксом. Правда, я узнал об этом слишком поздно. Только в день её смерти. А также в день твоего рождения. Хотя она прекрасно знала о том, кем является и какое проклятие лежит на её роду. И даже так, всё равно решила пойти на риск и родить тебя. Тем самым подписав себе смертный приговор. Ведь согласно тому проклятию, феникс не мог размножаться. Если он пожелает иметь потомство, то, чтобы появился новый феникс, предыдущему пришлось бы исчезнуть. И я… Я видел это… — дрожащим голосом произнёс мужчина, опустив голову. — Я видел, насколько это мучительно… Как только ты родилась, мне передали тебя на руки и тут… Она неожиданно загорелась! Она так кричала!.. Это было похоже на ад… И я ничего не мог с этим поделать. Всё было слишком быстро. Огонь не тронул простыни, одеяла, подушки или саму кровать, но от твоей матери остался один лишь пепел. Тогда-то, овдовев, я и понял, что старые мифы, сказки и легенды, о которых знает каждый ребёнок, на самом деле правда.

Дальше он поведал мне, что стал изучать все эти мифы. Много путешествовал, скупал кучу книг с легендами, чтобы понять, что именно произошло с мамой. Он нашёл упоминание о каком-то проклятии, но никак не мог отыскать саму суть проклятия.

Однако спустя четыре года ему повезло и всё же удалось отыскать сказку в форме детского стишка о двух мифических существах. Феникс, который обладал способностью огня, и дух воды, живущий среди людей.

Эти два духа были друзьями и часто помогали друг другу. Как-то раз на феникса напали разгневанные водные звери. Их было так много, что феникс не смог дать достойный отпор. Он практически проиграл и умер, однако ему на выручку пришёл дух воды. Тогда-то феникс дал клятву, что отдаст долг духу. Если тому будет грозить опасность, по первому же зову прибежит и спасёт духа воды.

И, как ни странно, такая ситуация появилась. На дом духа напали тёмные силы, атакующие его детей. Дух воды сразу же вспомнил о своём друге и попросил у него помощи, вот только феникс не пришёл на выручку. А в некоторых источниках и вовсе говорится о том, что он струсил и сбежал, оставив духа воды совершенно одного.

Дальше подробности у легенды разные. В одних говорится, что дух воды умер, в других говорится, что погибли дети духа воды. Что и породило проклятье феникса.

И именно это наложило на феникса клеймо предателя, которое передавалось из поколения в поколение. С того момента в мире мог быть только один феникс. Иными словами, стоит на свет родиться ребёнку, как родитель тут же должен умереть и исчезнуть.

Время шло, легенды и мифы забывались, а потомки феникса и вовсе лишились своих прямых способностей, совершенно забыв о том, кто они есть. Но это не значит, что проклятие нельзя было снять.

И узнал это виконт за четыре года поисков.

А именно: снять его можно только тогда, когда потомок феникса примчится на помощь к потомку духа воды и пожертвует собой в момент опасности.

— Пожертвует собой?.. — ахнула я, вспоминая своё детство. — Герман…

— Да, — согласно кивнул виконт. — Герцогская семья Дукас происходит от духа воды. Именно герцог Герман Дукас является прямым потомком. И именно поэтому я настаивал на том, чтобы ты спасла его, пожертвовав собой. Причём, пойти на этот шаг должна была добровольно. Поэтому, если судить по появившимся способностям, могу сделать вывод, что ты одумалась, восстановилась в звании и вернулась под командование герцога. Я рад, что ты сделала осознанный выбор и… Почему ты смеёшься?

Я и в самом деле смеялась. Сдерживала смех, прижимала ладонь к губам, но всё бесполезно. Смешки всё равно проскальзывали. В итоге я засмеялась громко, обхватив живот руками. Даже слёзы на глазах выступили.

Виконт от такого моего поведения лишь сильнее нахмурился, не зная, как реагировать.

— Чёрт тебя побери… — вырвалось у меня. — Герман? Я вернулась к Герману?! О нет! После всего того ада, через который я прошла? Да ты разыгрываешь меня!

— Я… Я понимаю твою реакцию, — продолжил виконт. — Я лишил тебя возможности быть женщиной. Лишил тебя возможности почувствовать себя любимой и желанной. Но!.. Проклятье! Я всё это делал ради твоего блага, Элайджа! Я видел, как ты росла! Видел, как сильно ты была похожа на свою мать. Видел, что ты также сильно желала заполучить семью, а значит, узнай ты даже о проклятии, поступила бы, как и она! Я не мог этого допустить! Я не мог позволить, чтобы моя дочь погибла столь ужасной смертью. Ты можешь меня ненавидеть, презирать, обвинять во всех своих бедах, но при этом знай… Я это сделал ради тебя.

— Ради меня… — тихо повторила я, раздражённо усмехаясь. — Вот, значит, как… Будучи совсем ребёнком, я лишилась отца. Ты просто исчез из моей жизни, запрещая вернуться домой хотя бы на каникулы. Я лишилась возможности жить как самый обычный подросток, вынужденная с утра до вечера только и делать, что мечом размахивать. У меня не было цели, не было стремлений, не было будущего… У меня ничего не было. Был только долг — умереть ради герцога. Даже малейшие надежды на иную жизнь ты вырывал с корнями. Например, забирал все деньги, которые я откладывала на протяжении долгих лет. А теперь говоришь, что делал это всё ради меня? Знаешь что? Катись к чёрту!