— Ох, не заставляй меня произносить это вслух. — перевернувшись на бок, потянула я на себя покрывало с другой половины широкой кровати. Зачем Талахаю такая большая кровать? Ах да, он же любит проводить переговоры лежа. Хм, ну теперь я знаю, где именно решается судьба империи. Удобненько.

— Эсфирь! — не унималась любопытная книга.

— Эсфирь. — согласно вздохнула я, но получилось немного грустно. — Потому и не сказала. Я же Эсфирь. Кто будет за меня волноваться? Умру, и никому и дела не будет. Может, порадуется кто-то. Много кто, если быть точной. А так была одна душа, кровно заинтересованная в моем благополучии. Да, подло. Но просить прощения не буду. Если хочешь, обижайся.

— Я... Не знаю, что сказать... — растерянно пробормотал он.

— Ничего не говори. — обняв подушку, пахнущую грозой и морем, тихо вздохнула я. — Покажи мне императора. Интересно, что они там обсуждают. Чутье подсказывает мне, что там что-то интересное.

— Я, конечно, покажу его, но прежде хочу сказать тебе кое-то сопливое. — решительно произнес... друг. — Знаю, что ты всегда была одна. В Хаосе тебя либо использовали, либо ненавидели, а иногда и то, и другое, но там вообще классных пацанов мало. Один был, и тот книга.

— Скромность — не наш девиз? — выслушав бодрое вступление, слабо улыбнулась я.

— А ну не перебивай! Я собираюсь сказать тебе что-то важное. — потребовал Ллойд. — Теперь мы здесь, Эсфирь. Не знаю, как сложится наша жизнь дальше, но совершенно точно не трагедией. Ты крутая, я вообще козырный, а еще мы друзья. Так вот, подруга, если соврешь мне еще раз, я тебя собственной закладкой...

— Поняла, не продолжай. — перебила я грозную отповедь, замахав руками. — Если с соплями закончили, предлагаю вернуться к тому, с чего начали. Император, Ллойд. Чем он там занимается?

— Ладно, давай посмотрим. — деловито хмыкнула книга, распахивая страницы.

Легкое свечение пробежалось по пожелтевшим листам, активируя магию. Все, что принадлежит этому миру, не может скрыться от глаз великого артефакта, созданного мной. В моем грандиозном плане ему была отведена очень важная роль, как и самому императору. И именно поэтому я так часто прошу Ллойда показать мне его, а не потому, что он вызывает у меня какое-то светлое чувство. Доброе и теплое.

Когда над страницами появилось изображение соседней комнаты, я уже сидела на постели, поджав ноги и обнимая колени руками. Отопление здесь было, но я все равно мерзла. Кажется, эта зима никогда не кончится. В комнате было двое мужчин — император и его телохранитель. Они обсуждали, ожидаемо, меня.

— Я привлек специалистов, которые установили слежку за Властительницей Судеб. — отчитывался перед Талахаем Аранг. — Первые отчеты начали приходить еще вчера. Если верить донесениям, эта баба развела довольно бурную деятельность, смысл которой нам не совсем понятен.

— Вот это номер. — пробормотала я, концентрируясь на картинке и стараясь не упустить ни слова. Властительница... Я ждала, когда она присоединится к моему фестивалю. Но не думала, что так рано. Похоже, у меня осталось меньше времени, чем я рассчитывала.

— А подробнее? — спросил Тал.

— Она связалась с одной странной организацией, — ответил Аранг, — которую мы определили, как гильдию наемников. Парни еще проверяют цель ее визита туда, но по предварительным данным она оставила гильдии заказ на устранение кого-то. Кого именно — выясняем.

— Да понятно кого. — прошептала я себе под нос, запуская холодные пальцы в волосы и лохматя их.

— Я и без выяснения тебе скажу кого именно. — отмахнулся император, кивая в сторону моей двери. — Златовласка довольно предсказуема. Было еще что-то?

— Получается, он знает больше, чем показывает. — закусила я ноготь большого пальца, глядя на картинку расширенными глазами и перестраивая мозаику в своей голове. — Как я и думала.

— Ничего особенного. — покачал головой Аранг. — Она сделала заказ одному малоизвестному мастеру-артефактору на зеркало.

— Странно. — произнес император. — Она не похожа на самовлюбленную дуру. Думаю, здесь дело в чем-то еще. Узнай, в чем именно.

— Да тут и выяснять нечего. — потерев лицо руками, пробормотала я несвязно. — Узнала о моем пришествии и судорожно пытается связаться с Владыкой Лжи. Думает, что он ей поможет. Зеркала — это его фишка.

— Хорошо. — кивнул Аранг. — Еще мои люди сообщили, что она в последнее время активно связывается с первыми лицами других государств Пути Андромеды, но для чего — еще выясняем.

— Без надобности. — холодно усмехнулся император. — Я и так знаю для чего. Союзников ищет. Похоже, она боится Эсфирь больше, чем показывала мне.

— Еще бы она не боялась. — отразила я усмешку Талахая.

— ...прежде чем я покинул дворец Айдана, — продолжил он, — на меня вышла Властительница Судеб. Она подошла ко мне в одном из коридоров дворца и попросила отойти с ней для приватного разговора.