— Вы прям — Санта, — заметила я, вернув голову в карету.

Он не удостоил меня ответом. Дверцы распахнулись. Я шагнула на стальную подножку, затем на ровные каменные плиты, пошатнулась и села попой прямо на них. Голова отчаянно кружилась, воздуха не хватало. Меня снова замутило. В глазах заплясали зелёные круги.

— Поднимайся, — приказали мне властно.

Я задрала голову, посмотрела на волевой подбородок, покрытый тёмной щетиной. И кончик горбатого носа. Всё равно снизу ничего другого больше не было видно, там как чёрное одеяние словно растворялось в темноте ночи.

— Не могу. Меня основательно приложило головой. И лучше отойдите, пока меня не вырвало на ваши сапоги.

Чертополох вздохнул. Клянусь, я услышала этот глубокий вздох, исполненный немного раздражённого терпения. Колдун простёр надо мной длань. Из белых пальцев (на нём были перчатки) вырвался тонкий светлый лучик, рассыпался искорками, которые окружили на миг мою голову. И всё прошло. Головокружение, тошнота, боль и… искорки тоже исчезли.

— Здорово! — честно восхитилась я. — А меня можете научить?

— Идём, — не смягчился он.

И пошёл вперёд, в серую каменную аркаду. Я вскочила и поспешила за ним, придерживая сползающие штаны. Оглянулась на экипаж. Присмиревшие вороные увозили его куда-то вниз по ровному съезду.

За каменными арками оказалась дверь, ведущая внутрь замка. А за ней — столь же угрюмый коридор, при нашем появлении вспыхнувший бездымными чуть синеватыми факелами. Мы пересекли его, поднялись по узкой лестнице и оказались перед высокими чёрными дверями. Чертополох вскинул руку, и они бесшумно раскрылись.

Он прошёл. Я — за ним.

Сводчатый готический потолок, тонкие, беззащитные белые колонны, торчащие из пола точно рыбьи кости, узкие окна, перехваченные копьями решёток. И шкафы — высокие, ломящиеся от тяжёлых фолиантов. Библиотека? Нет, кабинет. Огромный, я таких не видела, но всё же кабинет, судя по столу. На чёрной каменной столешнице — письменные принадлежности: перья, чернильницы и всякое разное, что мне неизвестно. И много свёрнутых листов бумаги. И не свёрнутых. И ещё несколько книг, одна из которых раскрыта. И — какая-то странная металлическая (серебро или сталь?) модель: два диска, меньший над большим, и тонкие штырёк между ними. Да нет, не диски — расширяющиеся спирали, проходящие сквозь друг друга… Похоже на какую-то астролябию или что-то астрономическое. Но, может, магический артефакт?

Чертополох прошёл, опустился в кресло с высокой узкой спинкой, обитой чёрной кожей, облокотился о стол, сложил пальцы домиком, коснулся их губами и задумчиво посмотрел на меня. Я переступила с ноги на ногу. Меня убьют прямо здесь? А что, удобно: даже труп прятать не надо. Сбросил его в пропасть на радость птичкам и…

— И что мне с тобой делать, Дрэз? — словно прочитав мои мысли, спросил колдун.

— Отпустить домой? — наивно предложила я.

Он хмыкнул.

Почему растительность на его лице — тёмная, а волосы — ослепительной белизны, какая бывает лишь у альбиносов и полностью седых людей? Дурацкий вопрос, но… Всё же?

— Признайся: ты нарочно подкарауливала принца в парке.

— Нет, я подслушал ваш разговор случайно.

— Положим. Но сомнительно. Почему вы убежали с бала?

«Потому что я — совершенно случайно, клянусь! — услышала ещё один тайный разговор». Я набрала побольше воздуха. Здесь и сейчас опасность нависла надо мной, а не над Синди. И нужно было как-то выпутываться.

— Откуда мне знать? Я — всего лишь слуга.

— Служанка.

— Слуга, — заартачилась я.

Потому что я не служанка Золушки, а её сестра. Чертополох опустил руки на стол, побарабанил пальцами по столешнице.

— Марион знает, что ты — девица?

— Нет.

— Хорошо. Пусть продолжает не знать. Я предлагаю тебе заключить со мной соглашение. Мне нужен свой человек в окружении принца.

— А у вас нет? — с невинным видом подколола его я. — Вот ведь промах какой! Как же так?

— Был.

— Мне нужно будет доносить на принца?

— Нет, — он усмехнулся. — Не нужно.

— И что тогда понадобится?

— Быть рядом.

— И всё?

— И всё.

Что-то тут не так! Что-то явно не так, но я не могла понять — что. Покусала губу.

— Так-то я слуга Синдереллы, — напомнила похитителю. — Я сутками торчать с принцем не смогу.

— Сутками и не надо, — хмыкнул тот.

— А как надо?

— По возможности. По мере необходимости.

Такое меня устраивает. Если речь идёт о моей возможности и о моей необходимости. У меня-то их вообще не имеется. Но, словно угадав мои мысли, колдун заметил:

— Будь рядом с принцем тогда, когда он этого хочет, а у тебя — есть возможность.