Надевая последнюю, Кай размышлял, что ему делать дальше.

Отправиться на север непонятно зачем, чтобы вернуться с пустыми руками (или вообще не вернуться)? Или же повернуть назад, в Крепость Тёмного Рассвета?

Последний вариант казался единственным разумным: хватит бравады. Хватит ребячества. Пора браться за ум, Кай Родригес. Он вернётся, оставит свои детские мечты, после чего перестанет гнаться за эфемерной славе и призрачными идеалами.

С этой мыслью Кай вновь открыл свою сумку, намереваясь проверить оставшиеся припасы, как вдруг рассеянно сморгнул и достал из неё старую книжку.

Открыл.

Небеса уже синели, но на земле было ещё темно, и он с трудом разбирал изворотливые буквы, однако последние то и дело прерывались цветными гравюрами бронированных рыцарей, монстров и высоких башен, на которых возвышались белоснежные принцессы. Это был сборник старинных сказок, который Каю в далёком детстве читала его мать, когда укладывала спать. Много лет прошло с тех пор; образ матери потускнел в сознании мальчика, почти забылся, обратившись в призрак теплоты, и тем не менее, когда Кай впервые научился читать и самостоятельно прочёл первое предложение из книги, в его голове оно прозвучало именно её нежным и заботливым голосом.

Галахан, Межевой рыцарь; Меркел, Рыцарь Зелёной Долины; Юлий, Рыцарь Звёздного Неба; Амадис, Рыцарь Белой Марки… Каждые несколько страниц красивыми литерами приводилось имя легендарного воина, вымышленного или настоящего (время стирает различия) и его свершения. Кай пролистал книгу до конца и уже хотел закрыть, как вдруг заметил каракули на внутренней стороне обложки. Он присмотрелся и разобрал кривые буквы, оставленные неумелой детской ручкой:

«Кай Радригес Лучеший Рыцарь»

Кай рассеянно приоткрыл подветренные губы.

Другой на его месте мог улыбнуться горькой улыбкой, но в этот момент внутри него нечто переменилось. Он положил книгу в свою дорожную сумку. Выпрямил спину.

Стоял предрассветный час. Тёмное синее небо простиралось над каменистой землёй. Звёзды уже почти погасли, однако линия горизонта разгоралась всё ярче и ярче, отражаясь в глазах юноши ослепительным светом.

Он вскочил на своего коня, повернулся на север… и поскакал.

…Пронесло.

Михаил вздохнул и развалился на кушетке.

Всё же он сделал правильный выбор.

В мире Карабана были и другие талантливые дети, из которых могли получиться великолепные Громогласные рыцари, но у Кая помимо таланта было стремление; у него была мечта, которую он пронес через многие годы, пригревая у сердца, словно хрупкого птенчика, и которая теперь обратилась для него в белоснежные крылья.

Оставалось только надеяться, что юного героя не пришибут гоблины посреди ближайшего ущелья. Благо, маршрут, который «Путник» нарисовал для Эдварда в своём письме и который последний затем передал Каю, выдав его за своё собственное изобретение, ловко вилял между поисковых отрядов зеленокожих, но совершенно избежать встречи с ними всё равно не получится.

Некоторое время Михаил следил за Каем своим божественным взором. Если зеленокожие неожиданно решали пойти ему наперерез, он вдруг появлялся возле них, швырялся камнями и немедленно исчезал, после чего наблюдал из рабочего пространства, как гоблины рассеянно копошатся на месте и принюхиваются своими громадными носами, пытаясь понять, что это было.

До определённого момента у него действительно получалось уводить их от Кая; затем Михаилу едва не пронзили глаз (спас доспех, Чистой небо, в который он облачился для безопасности), и он решил прекратить данную практику.

Кай же ничего не знал про своего ангела-хранителя; все его мысли занимало предстоящее путешествие.

Ему нужно было пробраться более чем за сотню километров в тыл зеленокожих.

За первый день он проскакал не больше двадцати.

За второй — тридцать.

До сих пор ему не встретился ни один противник, однако в начале третьего дня удача изменила ему. Кай забирался на возвышенность, взяв свою лошадь за узды, как вдруг сверху на него посыпались стрелы, а затем выскочили кровожадные низкорослые монстры…

После Кай будет вспоминать, что именно эта битва была самой сложной за время его путешествия на север. Не сражение против трёхметрового молодого огра, которое предстояло ему через пару дней, и не отчаянный ночной побег от целого полчища зеленокожих после того, как он случайно даст себя обнаружить, в ужасе наблюдая за мириадами костров, которые простирались до звёздного горизонта и знаменовали в его глазах вторую орду (хотя на самом деле перед ним был всего лишь один из многочисленных притоков последней). Нет. Все эти схватки тоже будут напряжёнными и отчаянными, но именно борьба с небольшим отрядом гоблинов на пригорке оставила на его душе самую глубокую печать.