На некоторое время это позволило солдатам вздохнуть спокойно, перестать бояться всего вокруг и поразиться грандиозными видами «Снежной марки».

Они смотрели на высокие твердыни, которые венчали отдалённые горы — тёмные силуэты на фоне звёздного неба, — на каменные стены, которые опоясывали безмолвные города, на деревни, в которых не осталось ни одной души, и поля, усеянные черепами…

Особенно трепетали сердца северян и бывших северных дворян. Для них это были не просто руины, но воспоминания. Не свои, но своих предков, своего народа. Иной раз они отлучались на пару дней, чтобы навестить свои родовые замки и поместья и провести хотя бы ночь среди комнат, в которых дремали их отцы.

Однако никто не может вернуться в прошлое. Открывая дрожащими руками старинные сундуки, они находили только слой холодной пыли и печальное осознания, что это была земля их предков, но не их самих.

Впрочем, бывали исключения.

Кай и Северные копья, уважение которых юноша постепенно заслужил за время похода, иной раз обгоняли армию на десятки километров. Их экспедиции продолжались три или четыре дня, которые они проводили в полном одиночестве. Во время одной такой вылазки они решили переночевать в старинном поместье, которое находилось на склоне отвесного холма (перед этим, разумеется, пустив собак, которых к этому моменту уже научили чуять порох). Убедившись, что место было безопасное, они поставили своих лошадей в старинную конюшню, разместили часовых, затопили очаг и разбрелись по комнатам.

Посреди ночи Кай понял, что ему не спится.

Поворочавшись в пыльной кровати, он взял свечку и вышел в коридор. Поместье было большое, а в темноте и вовсе представляло собой настоящий лабиринт. Он бродил неизвестное количество времени, открывая комнаты, закрывая, разглядывая мебель и старинные портреты и уже собирался вернуться, как вдруг зашёл в очередную спальню с открытом балконом, с которого дунул леденящий ветер, хлопая дверью и заставляя тени от факела плясать по всему помещению, и заметил знакомый образ на краешке глаза.

Кай немедленно повернулся, и сердце его забилось с необыкновенной быстротой, когда на стене он увидел… Амели?

На стене висел высокий портрет. Кай приблизился к нему, стёр слой пыли и увидел красивую женщину с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами, которые вспыхнули как небеса в сиянии факела.

Амели?..

Нет.

Он покачал головой.

Женщина была немного старше. Наверное, это был её предок, который жил в этом поместье ещё до падения севера больше сотни лет назад.

На губах юноши мелькнула горькая улыбка, и в итоге целую ночь он провёл перед портретом, разглядывая, как меняются оттенки на лице безымянной женщины по мере того, как за перилами балкона, выходившего на горный склон, светлели небеса.

Наконец Кай услышал голоса — просыпались его люди, — повернулся и посмотрел на горизонт, посреди которого чернела высокая гора, над которой вздымались неисчислимые столпы серого дыма…

Под конец третьей недели похода Триумфальная армия наконец приблизилась к месту назначения. Ещё через пару дней простые солдаты увидели огромную чёрную гору, которая возвышалась на горизонте.

Сколько легенд было связано с этим местом! Сотни лет её чёрная вершина возвышалась в сознании южного народа. Дети видели её в кошмарах; взрослых пронзала холодная дрожь при её упоминании. Это был символ бесчисленных страданий. Это был образ. Сказочный, мрачный, таинственный образ, и теперь они видели его своими глазами.

У многих задрожали колени при виде легенды, обернувшейся явью.

Впрочем, возможно, что причиной тому был страшный холод. Вот уже несколько дней небо застилали белые тучи, и по земле носились кровожадные ветра.

Именно в такую погоду Триумфальная армия разбила свой последний лагерь перед началом сражения. Пока простые солдаты ставили шатры и палатки, разведчики изучали старинные горные тропы, которые вели в направлении Проклятой горы, то и дело вздрагивая, когда под ногами у них хрустели обледеневшие кости.

Гоблинов было не видать. Сперва это находили странным, но затем пришло мрачное осознание, что последние засели в недрах горы. Они превратили её в гигантскую крепость, брать которую придётся штурмом.

Это была проблема.

Огромная проблема, масштабы которой понимал даже Михаил.

Несмотря на то, что в распоряжении у него были подробные карты и драгоценная информация, он вовсе не считал себя маститым средневековым стратегом, оставляя армейские дела на попечительство Гутриха и великих лордов, однако любому было понятно, что штурмовать гору было сущим безумием.

Мало того, что гоблинов было больше, чем людей, они стояли за чередой непреступных укреплений. Можно было установить осаду и попытаться их выманить, однако на это не было времени, и не только потому, что гоблины припасли достаточно провианта в недрах горы, дабы продержаться до второго Извержения — просто к этому времени Триумфальная армия сама станет умирать от голода.