Караваны и повозки с каждым днём становились всё легче и легче. Грабить было нечего — север представлял собой безлюдную пустошь. Они могли продержаться ещё пару недель, но не более того.

Что же им делать?

Генералы Триумфальной армии не знали ответа.

Не знал его и Михаил.

Некоторое время он ломал голову, валяясь на кушетке. Затем цокнул языком и решил развеяться.

Он вернулся в квартиру и первым делом насыпал корма Александру, который лениво уткнулся белой мордой в свою миску. Потом решил набрать себе ванну — заранее положив туда резиновую уточку, — и, пока журчала вода, вышел на вечерний балкон и стал курить.

Снизу на дороге проносились машины.

Михаил стряхнул сигарету, и сверкающий пепел подхватили порывы ветра.

На самом деле он прекрасно понимал, что людям нужно было делать. Выбора не было. Придётся идти на штурм. Он мог дать шанс человеческой армии, если расскажет им, где находится Чёрная утроба и нарисует маршрут, но пробиваться к ней им… Нет, ему, Каю, придётся самостоятельно.

Теперь всё зависело от него и от удачи.

Михаил вспомнил, как его бабушка всегда переключала канал, когда называли номера в лотереи, и проверяла билет только тогда, когда показывали все цифры.

На секунду он задумался о том, чтобы запустить промотку и дождаться окончания битвы, но в итоге покачал головой.

Это было неправильно.

Он сам начал эту историю. Значит, ему нужно было досмотреть её до конца, каким бы он ни был.

С этой мыслью (и новоявленной решимостью) Михаил вернулся в комнату, помылся и завалился спать, а на следующее утро первым делом погрузился в книгу.

Судьба мира, пускай и другого, висела на волоске.

Как никогда ему нужен был настоящий рыцарь…

…

Обыкновенно перед началом штурма строили осадные орудия — тараны, катапульты и так далее, но в данном случае крепость представляла собой настоящую гору, а значит в этом не было особого смысла. Как только соорудили несколько сотен лестниц, солдаты заняли позиции, а лорд Эдвард закончил очередную карту, — тогда же было велено идти на штурм.

На мгновение весь мир притих. Затем завыл рог — один, второй, третий… Как будто горные волки совершали перекличку, устремляя свои голоса в пасмурное небо, из которого несколько секунд спустя посыпались хлопья белого снега.

Они падали на тёмные и светлые волосы, на бледные и смуглые лица, на блестящие шлема; они вихрились посреди воздуха; они устилали землю; в один миг они оказались повсюду, даже под сапогами ревущих людей, которые, выхватив мечи и копья, бросились в последний штурм в самое сердце чёрной горы…

Кай тоже хотел броситься в битву — и не мог. Не мог потому, что сперва им нужно было пробить первые рубежи обороны зеленокожих, проложить дорогу, мост, к сердцу горы, по которому он мог проехать, не растрачивая свои силы попусту и храня их для последней решительной битвы. Ещё совсем недавно он бы не мог смириться с такой ролью — ролью простого наблюдателя. Он бы ринулся в битву, устремился за славой, и всё же люди меняются. Меняются намного быстрее, чем можно себе представить, но не до конца, а потому, сохраняя видимое спокойствие, Кай растирал железными пальцами поводья своего жеребца…

Сперва шестидесятитысячная армия со всех сторон окружила Проклятую гору. Они знали, где именно находился главный противник и как им до него добраться, но понимали, что если сразу ударят в это место, гоблины могут собрать там все свои силы и сделать его непреступным. Поэтому сперва они должны были притвориться слепцами.

Даже если это было чревато страшными потерями.

Когда первые ряды приблизились к подножию чёрной горы, с последней стал раздаваться грохот, а потом засвистели железные ядра. Технологический прогресс зеленокожих не стоял на месте, и если раньше они просто сносили людей, в которых попадали, то теперь снаряды взрывались, и пламя поглощало сразу десятки человек.

Скольких они потеряли, просто пытаясь добраться до горы?

Мёртвых было не сосчитать.

А ведь самое сложное ещё только начиналось. Когда солдаты стали карабкаться на горные перешейки, на каждом пролёте их поджидали бешеные красные глаза. Стал раздаваться звон, грохот, крики; они становились всё громче и громче, пока в один момент вся гора не превратилась в подобие гигантского похоронного колокола. Страшная какофония прокатилась до небес, и, словно отвечая последней, снег усилился, покрывая трупы и кровавые лужи, налипая на окровавленные мечи и наполняя чёрные бездны, которые представляли собой разинутые губы мертвецов…

Первая волна людей ударилась о чёрную гору и растаяла, оставляя после себя лишь кровавую пену. За ней последовала другая, третья; раздался грохот, и первые Громогласные рыцари устремились на поле боя.

Пора.

Кай достал с пояса небольшой молоточек и стал постукивать свою перчатку…

Кай достал небольшой молоточек и стал постукивать свою перчатку. Через некоторое время другие Громогласные рыцари стали делать то же самое. Таким образом они «заряжали» свои доспехи перед началом сражения. Устойчивость такого заряда зависела от способности рыцаря накапливать энергию, однако в один момент её всё равно придётся выпустить, а потому делать такое полагалось за считанные минуты перед началом сражения.