– Вечный! – вывел Люминаса из тяжелых размышлений его вот уже на протяжении более пятисот лет ближайший советник и помощник в делах правления Минтрэс.

– Минтрэс, не называй меня так, - с грустью и уже в который раз попросил вошедшего в его покои советника Люминас. – Ты же знаешь, что я не люблю это обращение. Кроме того, эльфы не вечны. Наши сородичи, убитые степными тварями, печальное этому подтверждение. Да и без трагических событий мы не вечны. Это невежественные люди считают, что мы бессмертны, но ты то знаешь, что это совсем не так. Мы так же умираем. Просто живем долго.

– Мы не умираем, Люминас, - поправил своего старого друга и господина Минтрэс. – Мы уходим из жизни тогда, когда захотим этого сами.

– И это тоже не совсем правда, - продолжил властитель их давний философский спор, длившийся уже не одно столетие. – Ни один из эльфов не может предсказать, когда его настигнет потеря интереса к жизни. Не может сам это состояние вызывать и не может ему противиться, если оно пришло. Что это, как не смерть?

Действительно, эльфы не умирали так, как люди, гномы или орки. У этой расы долгоживущих это происходило по-другому. Просто в один день эльф терял интерес ко всему, что было в мире, переставал хотеть жить. Тогда он прощался со всеми своими родственниками и друзьями и после прощального пира уходил в рощу Вечности. Там он ложился на изумрудную, мягкую траву, покрывавшую поляну в центре рощи, и засыпал. Через некоторое время, дня два или три, его тело начинало истаивать, пока не исчезало совсем. Эльфы верили, что таким образом их души вместе с телами забирает к себе Единый, чьими любимыми детьми они, без сомнения, были.

Появлялось «нежелание жить» у эльфов без предупреждения, но редко когда раньше достижения пятисотлетнего возраста. Критическим же считался промежуток между восьмьюстами и тысячей лет. Если эльф его преодолевал, то будто обретал второе дыхание. Впрочем, удавалось это только единицам. Среди этих счастливчиков были и Люминас с Минтрэсом.

– Давай оставим эту тему. Сейчас не до нее, - завершил спор Люминас. – С чем ты пришел ко мне? Надеюсь, не с плохими новостями?

– Не знаю, плохие это новости или хорошие, но точно – странные и неожиданные, - ответил советник, присаживаясь напротив Люминаса. – К нам впервые за последние четыре сотни лет прибыло посольство из степи.

– Из степи? От этого чудовища Судуя? Он хочет обсудить выкуп наших пленных? – с надеждой вскинулся Люминас. – Мы ничего для их освобождения не пожалеем!

– Нет. Не от Судуя, - развеял его надежду Минтрэс. – От другого хана. От Буюрука. Они с Судуем не то, чтобы враждуют, но соперничают за титул Первого Великого кагана орков. Ты же помнишь, что эти отродья решили опять попробовать выбрать себе единого правителя?

– Помню, - согласился Люминас, который на самом деле об этом забыл и только сейчас осознал, какие бедствия обрушатся на Эльфару, если каганом всех орков станет Судуй, нашедший способ проникать в эльфийский лес. – Посла Буюрука нужно принять со всеми почестями, - и увидев недоуменный взгляд Минтрэса, пояснил. – Ты представляешь, что будет, если в следующий раз Судуй, став каганом, приведет к нам не несколько сотен своих исчадий ада, а несколько десятков тысяч?

Минтрэс от такого предположения вздрогнул и посмотрел с пониманием на Люминаса.

– Ты хочешь поддержать притязания Буюрука на титул кагана? Пусть лучше он, лишь бы не Судуй? А вдруг и этот тоже знает секрет нашего охранного леса?

– Этот, может быть, знает. А тот точно знает, что уже и показал, - ответил властитель. – Нам приходится сейчас выбирать из двух зол. Так что да. Если посол этого Буюрука попросит шелк или еще что-нибудь, что ценится в степи и чем можно подкупить других ханов, то мы ему дадим. И еще. Обеспечь всему посольству надежную охрану, а то опасаюсь, как бы кто не пустил стрелу, увидев ненавистные морды орков. Пригласи посла ко мне сегодня вечером. Послушаем, с чем он к нам прибыл.

Глава 42. Неожиданное посольство.

– А еще, - тут орк в нарушение всякого этикета сделал два шага к Люминасу и, чуть ли не склонившись к самому его уху, шепотом произнес. – Мой хан обещает подарить тебе, властитель эльфов, голову твоего обидчика – хана Судуя, - и, отступив назад, закончил громким голосом. – Слово хана тверже стали!

Да, это посольство орков даже не удивило, а по-настоящему поразило Люминаса. Решив принять посла не в полагающейся у эльфов в таких случаях торжественной обстановке и в присутствии всех своих приближенных, Люминас не хотел, чтобы кто-то узнал, что он готов пойти оркам почти на любые уступки. Пусть это были и не орки из орды хана Судуя, а другие, но дело это не меняло. Сейчас все орки были для эльфов злейшими и самыми ненавидимыми врагами, и почетная встреча их посла была бы воспринята с осуждением. Теперь Люминас думал, что ошибся, что нужно было бы наоборот пригласить на беседу с послом как можно большее количество уважаемых эльфов. Но изменить этого уже было нельзя. Что сделано, то сделано.

Все пошло очень странно с самого начала. Восседая на своем троне в компании одного только Минтрэса, властитель закономерно ожидал, что в приемный зал сейчас ввалится типичный наглый орк, который с порога начнет требовать шелка и золото, угрожая в противном случае таким же набегом, какой совершил хан Судуй.

Но. В зал степенной походкой вошел пожилой, аккуратно и чисто одетый орк и, низко поклонившись, произнес:

– Хан Буюрук, мудрый и сильный, шлет тебе, Великий властитель эльфов, дружеский привет и просит принять его дары!

С этими словами по сигналу посла два сопровождавших его орка начали заносить в зал и складывать по его центру рулоны прекрасной шерстяной ткани и мягкие, самой тонкой выделки кожи, а когда помощники вышли, уже сам посол торжественно положил поверх этой груды подарков открытую шкатулку, в которой блестел гранями магический кристалл.

От удивления Люминас даже привстал со своего трона и едва не потер глаза, чтобы убедиться, что все это ему не снится. Обычно орки знали только слово «дай» и, если сразу не получали желаемого, то пытались его отнять силой. А вот чтобы они присылали подарки, да еще столь ценные, не слышал никто и никогда. Однако властитель быстро взял себя в руки и спросил: