– И ты хочешь? – начала догадываться о цели рассказа Каролина.

– Да. Мне кажется, что до тех пор, пока Брок снова не станет прежним, было бы благоразумно назначить и в наш домен, и на завоеванные земли кого-то более подходящего. Кого-то, кто смог бы лаской и разумным управлением привлечь к нам людей, там проживающих.

– Ты прав, - согласилась, немного подумав, королева. – И ты хочешь попробовать свои силы в качестве владетельного сеньора? Так?

– Я давно мечтаю о таком шансе, - ответил Порвар. – Я очень многому научился от тебя, от отца, от старшего брата-наследника. Мне кажется, конечно, пользуясь вашими советами, у меня получится укрепить власть нашего королевства на приобретенных землях.

– Пожалуй, - как-то по-новому взглянув на сына, согласилась Каролина. – Ты, действительно, очень вырос за последний год. И твои высказывания по самым сложным вопросам всегда бывают к месту. Я сегодня поговорю с Гобартом и думаю, что он согласится с моим предложением дать тебе возможность на себе прочувствовать, какого это управлять людьми.

Мягко затворив за собой дверь в покои королевы, Порвар удовлетворенно улыбнулся и отправился искать Корбина, которого вместе с провинившимся во время охоты на наймюрскую принцессу отрядом разведчиков хотел выпросить у отца в качестве силовой поддержки, и сейчас считал необходимым заранее расположить опытного воина к себе.

Королевство Вестония.

– Так значит теперь я твой приемный сын и наследник, - проговорил Крост, сворачивая пергамент, который его дядя, а теперь и отец торжественно вручил ему несколько минут назад. – И королева утвердила твое решение. Честно говоря, я в это не верил.

– Я тоже сомневался, - ответил принц Норберт. – Но на этот раз она почему-то отложила в сторону свою неприязнь к тебе. Думаю, это связано с моим скорым отъездом на турнир. Габриэла не только красива, но и очень умна и прекрасно понимает, что королевство нуждается в защите от набегов орков. А кто, кроме нас с тобой, может ее обеспечить? Жалко, конечно, что мой титул принца ты не унаследуешь, но этот домен – графство. Так что поздравляю тебя, граф Крост!

– Клянусь, что не подведу, дядя, отец, - с немного смущенным выражением, которое было странно увидеть на его решительном лице, заверил его молодой рыцарь.

– Поклянись еще, что что бы ни случилось, - непреклонно продолжил Норберт. – Ты всегда будешь верен тому, кто будет сидеть на троне Вестонии, что всегда будешь для него надежным щитом и верным мечом и никогда ни словом, ни делом, ни даже мыслью не опозоришь наш славный род!

– Клянусь! – ответил с готовностью Крост. – Разве я когда-нибудь давал повод усомниться в моей чести, хотя и считался презренным бастардом?

– Вот уже презренным ты никогда в моем замке не считался. Несмотря на твою молодость, ты пользуешься уважением всей дружины, а разведчики готовы идти за тобой в огонь и в воду. Но теперь, согласен, тебе будет проще командовать. Только не забывай, что в мое отсутствие, а может быть, если я сумею победить на турнире и останусь в Наймюре, и навсегда, тебе придется не только отбивать набеги орков или гоняться за ними по степи, но и управлять доменом.

– Я научусь, - ответил тот. – Кроме того, твой управляющий опытен и не оставит меня своими советами. Первое время буду больше слушать, а потом и сам решения научусь принимать. В конце концов, научился же я от тебя водить в бой воинов? Освою и искусство управления доменом, - весело заключил он.

– Правильно! – поддержал Норберт. – Хозяйство в домене крепкое, так что справишься. А теперь расскажи мне, куда ты собирался отправиться на этот раз? Зачем опять собрал младшую дружину?

– В степь, отец, - ответил Крост, уже давно и часто так мысленно называвший своего дядю и воспитателя, но никогда ранее не осмеливавшийся произнести это обращение вслух. – Вчера прискакал дозорный и сообщил, что в Сухой балке он обнаружил три десятка орков, которые, судя по всему, хотят проскользнуть вдоль гор и проникнуть в королевство выше по течению реки, чтобы миновать наши заставы.

– Отчаянные, - промолвил принц. – Там же река сужается и становится такой бурной, что переправиться через нее, да еще и с лошадьми дело совсем непростое. Видимо, опять какая-нибудь буйная поросль орков о подвигах размечталась.

– Ну, подвиг им совершить не удастся, если я успею приготовить засаду. Возьмем их в мечи А потом я хотел еще проехать по степи вдоль гор. Надо посмотреть, как там поселения вольных орков поживают.

– Не нравится мне твоя дружба с этими вольными, - неодобрительно покрутил головой Норберт. – Вроде бы, у нас с ними мир, и никаких неприятностей от них нет, но все-таки будь осторожен.

Глава 40. Поселение вольных. Крост. Приск. Эльмира.

Когда Норберт попросил Кроста быть осторожнее с вольными орками, тот лишь кивнул в ответ. Он в очередной раз не решился рассказать, что в поселении вольных его будет ждать один очень странный маг, с которым он год назад познакомился, и который тогда здорово помог ему, когда в степи он неожиданно столкнулся с отрядом орков.

Дело тогда было так. Объезжая с отрядом разведчиков прилегающую к домену степь, Крост во время привала решил проехаться немного в одиночестве и незаметно порядочно удалился от своих воинов. Внезапно, прямо навстречу ему, на гребень невысокого холма выметнулся десяток орков. На какое-то мгновение обе стороны замерли, но потом орки, увидев, что им противостоит только один противник, да и тот в легких доспехах, с улюлюканьем бросились к нему. Пытаться ускакать смысла не имело. Крост даже своего коня развернуть не успел бы, как его уже зарубили бы. Решив продать свою жизнь подороже, он обнажил меч и начал выбирать, кого первого из врагов отправить в мир вечно зеленых пастбищ.