Марте было лет пять, когда к Марфе Васильевне пришла ночевать её лучшая подруга. Женщины всегда встречались днём, поэтому когда они засиделись на кухне до самой темноты, девочка очень удивилась. Любопытство взяло верх. Она тихонько выбралась из постели и приоткрыла дверь кухни. Бабушка сидела к ней лицом, а на её ладони… выплясывало рыжее пламя. В огне вставали картинки, лица, сюжеты о людях, которых Марта не знала. Марфа Васильевна что-то объясняла подруге, та согласно кивала. Потрясённая девочка прикрыла дверь и прошмыгнула обратно в спальню. Почему-то ей показалось, что бабушка не обрадуется раскрытому секрету.

Марат гнал по трассе, утопив педаль газа в пол. Длинные аристократические пальцы крепко держали кожаную оплётку руля. В зеркале заднего вида отражались тёмные, коротко стриженные волосы, волевой подбородок, высокий лоб. Брови были нахмурены, цепкий взгляд устремлён вдаль, желваки перекатывались под кожей. В груди закипало раздражение.

Утром в квартире заклинило дверной замок, потом на кафель упал и разбился телефон, при попытке расплатиться на заправке, выяснилось, что карты заблокированы. Чётко спланированный день снова и снова оказывался под угрозой. А ведь именно сегодня хотелось ничего не решать, а просто праздновать свой день рождения. "Не судьба." – ухмыльнулся Марат.

Мужчина ехал на базу отдыха, которую он снял, чтобы отметить праздник с друзьями. Ему исполнялось тридцать шесть лет. Двухэтажный рубленный домик с банькой, затерянный в сосновом бору на берегу реки Хрустальной. Водоём славился своей идеально прозрачной и холодной, даже в жару, водой, потому что питался подземными ключиками. Когда-то, пару столетий назад, на этой земле жили предки Марата, об этом ему с гордостью, но по привычке шёпотом, рассказывала бабушка. После прихода советской власти родовое имение было конфисковано. А зов крови, видимо, остался. Иначе, зачем он снял эту базу? Правда, после всех злоключений мужчина сильно опаздывал, поэтому стрелка на спидометре перевалила за сто. Судя по навигатору, ехать оставалось километров пятьдесят. На секунду прикрыв глаза от усталости, мужчина, с ужасом осознал, что отказали тормоза.

Время рассыпалось на доли секунд. Марат метнул взгляд в зеркало: "Сзади никого, одной проблемой меньше." Впереди ехал джип, но ещё достаточно далеко, чтобы это стало проблемой. Мужчина оставил одну руку на руле, вторую опустил на ручник и переключил передачу. Потом немного спустя ещё. Машина начала постепенно терять скорость. "Главное, не паниковать." Но тут внезапно начал тормозить джип. "Твою мать, как ты не вовремя!" Марат потянул ручник на себя и, видимо, слишком резко. Машину стало заносить. Мимо по встречке неслись легковушки и ползли фуры. Впереди, моргнув поворотниками, сполз на обочину джип. Марат упрямо старался удержаться в своей полосе, снова и снова поворачивая руль в сторону заноса. По спине медленно сползла капелька пота. Поворот руля. Ещё. Ещё один. Сбавляя скорость, машина вкатилась в придорожные кусты. Ему сказочно повезло, через сто метров тормозить пришлось бы в отбойник. В виски толчками стучалась кровь. Пальцы на руле чуть подрагивали. "Кажется, не сегодня…" – вместе с облегчением пронеслось в голове. До зубовного скрежета захотелось закурить, хотя он бросил пять лет назад.

Марат достал смартфон и набрал друга.

– Васёк, привет.

– Привет, ты где, именинник? – хохотнул друг.

– На трассе, километров тридцать не доехал, отказали тормоза.

– Всё нормально? – в голосе друга проскользнула тревога.

– Обошлось. Подбери меня, я без колёс.

– Сейчас буду. – отозвался Васёк.

Марат вызвал эвакуатор и вышел из машины. Капот утонул в кустах, но, на первый взгляд, обошлось даже без царапин. "Считай, второй день рождения сегодня. И все в один день." – улыбнулся мужчина.

* * *

Времена шумных студенческих попоек давно прошли, поэтому на базе отдыха собрались только самые близкие люди.Все друзья были примерно одного возраста, все работали в сфере IT и одинаково любили вылазки на природу. Васёк с женой Айгуль, племянницей Марата, резали фрукты и овощи на веранде. Рядом уже стояли мясная и сырные тарелки. Лучший друг беззлобно подначивал жену, та отшучивалась и за столом не смолкал их звонкий смех. Васёк пять лет добивался татарскую красавицу. Стройная, гибкая, как лоза, среднего роста, с длинными каштановыми волосами и огромными раскосыми глазами – Айгуль не воспринимала всерьёз шутника и балагура Василия. Он приносил ей цветы, забирал из университета, помогал готовиться к зачётам, где хватало знаний, а по выходным забирал гулять в городской парк или на набережную. Заручившись поддержкой Марата, исполнял маленькие девичьи желания: сумочки, туфельки, косметику. И однажды сердце красавицы дрогнуло. С тех пор прошло пять лет, а ребята всё ещё смотрели друг на друга восторженно влюблёнными глазами.

– Мишка, баня готова? – крикнул Марат.

– Через часик пойдём. – отозвался Михаил, доставая из багажника охапку берёзовых веников. Косая сажень в плечах, высокий, с пшеничными кудрями – Михаил напоминал былинного молодца. И жену выбрал под стать. Рослая, синеглазая, основательная Наташка с пышной грудью и золотистой косой тоже сошла как-будто со страниц русских сказок. Оба были одноклассниками Марата и из всей компании были знакомы дольше всех. Без малого, тридцать лет. Марат ни разу не видел, чтобы они ссорились или ревновали друг друга. Они вместе ходили в детский сад и в школу, вместе гоняли на самокатах, сплавлялись по рекам и ходили в походы. Даже к зачётам когда-то умудрялись готовиться вместе, даром, что Михаил учился на айтишника, а Наташа в музыкальном колледже. Потом поженились, родили друг за другом шестерых детей, построили дом в пригороде и так шли по жизни плечом к плечу.

Марат, поглядывая на шипящие на мангале шашлыки, открутил пробку и плеснул на донышко стакана ровно глоток коньяка. Полюбовавшись янтарным цветом, не морщась, выпил и задумчиво посмотрел поверх сосновых макушек. Весна в этом году пришла ранняя. Домик стоял на пригорке и весь снег уже успел стаять, несмотря на то, что на календаре было четырнадцатое апреля. Мужчина колдовал над мангалом в одной толстовке, изредка щурясь на весеннее солнце. Над головой шумели столетние сосны. Остро пахло сырой землёй, жареным мясом и топившейся неподалёку баней.