Прежде чем ступить на дорожку, которая тянулась лентой между высоких деревьев, замерла. Судорожно выдохнула и, зажмурившись на секунду, сделала шаг вперёд. Ничего, я справлюсь. Ходила же до этого и ничего со мной не случалось, вот и сейчас всё будет нормально. Главное, в это верить.

Сила внутри отозвалась приятной прохладой, что меня успокоило, и я зашагала куда смелее. Правда, то и дело вздрагивала от резких звуков и скрипа, но упрямо шла вперёд.

День только вступил в свои права, трава под ногами была влажной от росы, в вышине щебетали птицы, свежесть и аромат витали в воздухе. Хорошо-то как, если не думать о вездесущей тьме. Но я не могла сидеть дома, только не тогда, когда мой друг, возможно, был в беде.

До деревни дошла быстро. Местные уже проснулись и занимались своими привычными делами. Меня приветствовали если не улыбками, то просто поклонами, на которые я охотно отвечала.

Про лагерь решила спросить у тётушки Саи, лучшего не придумала, но, к моему глубочайшему разочарованию, женщины на рынке не оказалась. Прилавок был пуст, а кривенькая постройка, где у неё хранился товар, была заперта. На двери висел огромный замок.

Покрутившись на месте, я застыла в растерянности. И что делать? Идти к другим торговкам, которые уже посматривали на меня с интересом, но заговаривать первыми не спешили? Или подождать? А вдруг тётушка сегодня вовсе не придёт?

– Ты чего хотела, госпожа ведьма? – за спиной раздался скрипучий старческий голос. От неожиданно вздрогнула и резко обернулась.

Позади меня стояла старушка со сморщенным лицом. В одной руке она держала добротную клюку, другой держалась за сгорбленную спину. На её губах застыла улыбка, а в глазах плясали лукавые искорки. Одежда, юбка да рубаха, давно поизносились, выцвели, но были чистыми.

Поклонилась, и кивнула на пустующий прилавок:

– А тётушка Сая сегодня не придёт?

Улыбка стала несколько холоднее:

– Чего, думаешь, у нас товар не такой хороший, как у неё?

Эм…

– Нет, дело вовсе не в этом, – взмахнула рукой, но старушка неожиданно цепко схватила меня за рукав рубашки и потащила куда-то в сторону.

– Ты иди, посмотри, у нас тоже всё свежее, да вкусное, – причитала при этом она, я же не знала, как сказать, что ничего-то покупать вовсе не планировала.

Завидев, что меня тащат в их стороны, остальные торговки повскакивали со своих мест, оправляя юбки и улыбаясь настолько неискренне, что мне даже не по себе стало. Будто в ловушку какую угодила, честное слово, и выбраться из неё не было возможности. Если развернусь и уйду, то они уверятся, что нравятся мне товары только тётушки Саи, а зависть, особенно женская, страшная сила. Пришлось идти, по пути придумывая, как и отказаться и не обидеть их при этом.

– Вот, смотри, – старушка выпустила мою руку и схватила с ближайшего прилавка шмат мяса, поднося его чуть ли ни к моем носу.– Свежее, тёплое даже, час назад ещё по загону бегала.

От представшей картины меня слегка замутило. Нет, ханжой я вовсе не была, но старалась в красках не представлять, как мясо на прилавок попадает.

– Д-д-да, – произнесла, заикаясь, и попыталась выдавить улыбку.

– А вот ещё, – она вернула шмат на прилавок, и сунула мне под нос гладенький клубень картошки. – Чистенький, как сваришь, так рассыпается. Хороший.

– На самом деле, – начала я, пытаясь озвучить цель своего визита в деревню, да разве ж кто меня слушал? Старушка продолжила нахваливать свой товар, а следом к ней присоединились остальные, наперебой рекламируя то пояски расшитые, то ленты цветные, то пучки зелени, то тушки кур и цыплят. У меня закружилась голова от их щебета, насилу вырвавшись из кольца, окруживших меня женщин, громко произнесла:

– Мне ничего не нужно, я просто узнать хотела, как мне лагерь военных найти!

После моих слов наступила тишина. Зловещая такая. Торговки застыли, а заискивающие улыбки медленно сползали с их лиц. Сделала шаг назад, справедливо опасаясь, что сейчас они меня на лоскутки порвут, но рядом раздался знакомый голос:

– Вы чего тут устроили, сороки?

Ещё никогда я не была так близка к провалу. Обернулась и умоляюще посмотрела на тётушку Саю. Она стояла с тяжёлой корзиной в одной руке, вторую воинствующе уткнула в бок.

Торговки фыркнули и ретировались, что было удивительным.

– Ты что-то рано сегодня, ведьмочка, – мягче добавила она, всё ещё стреляя злым взглядом по женщинам.

Я спешно подошла к ней, протягиваю руку:

– Давайте помогу, – мне хотелось скорее уйти отсюда. Смотреть в глаза тётушки было совестно, сама не знаю от чего. То ли от того, что и в самом деле рано пришла, то ли от того, что ей спасать меня пришлось из лап настырных торговок.

Усмехнувшись, женщина протянула мне корзину и поспешила к своей лавке. Со мной она больше не разговаривала, лишь ждала, пока я с мыслями соберусь, да расскажу, зачем явилась.

А я не торопилась. Помогла ей выложить товары из корзины, да вынести прочее из маленького склада. И только когда на прилавке не осталось пустого места, виноватым голосом произнесла:

– Не подскажите, где тут лагерь военных находится?

Тётушка хмыкнула, правда безрадостно как-то:

– Что, всё же собралась в логово к драконам? – она почти повторила слова Мяуса.