– Пойдём, у нас сегодня много работы.

Наставник Мика оказался замечательным человеком. Добродушным и простым. Он не скупился на советы в ведении моего маленького сельского хозяйства. От той вести, что я ведьма и могу вырастить всё, что угодно с помощью силы, он отмахнулся и сказал:

– Сила – это, конечно, хорошо, но в чём тут удовольствие? Нужно уметь управляться и с помощью обычных рук и ног.

Не могла с ним не согласиться. Поэтому мы с Миком с завидным энтузиазмом принялись рыхлить грядки самодельным трезубцем, который смастерил Агниэль. Он же рассматривал семена и откладывал в сторону те, которые должны быть в огороде каждой уважающей себя ведьмы.

– А вы много знаете о ведьмах? – спросила с улыбкой.

– Не так, чтобы много, но кой-чего знаю.

Удивительно, но день прошёл замечательно. Наставник приготовил нам обед на костре, и мы все вместе покушали. Даже Мяус больше не ворчал и спокойно беседовал с Агниэлем, рассуждая о приправах из трав, которые лучше всего подходят к мясу.

Ушли они ближе к вечеру, когда жара спала и лес окутала приятная прохлада. От ужина я решила отказаться, а вот коту налила молока, и пока он наслаждался угощением, вышла на крыльцо. Села на ступени и принялась ждать.

Как бы я себя не пыталась уверить, что ничего-то мне страшный генерал не сделает, всё равно задержала дыхание, когда силуэт огромного дракона показался в небе. Ну вот, пришло время для тяжёлого разговора.

Мяус выглянул из-за двери и простонал:

– Опя-ять?

Я лишь кивнула, не оборачиваясь. Опять. И на этот раз мне придётся дать ответ, желательно положительный, правда, не мешает для начала поторговаться. Может, удастся выгадать для себя гарантии безопасности и чего-нибудь ещё. Я пока не придумала.

Дракон не спешил приземляться, он кружил над поляной, будто красуясь, позволяя мне рассмотреть его со всех сторон. Пф! Позёр, честное слово. Но я оценила и размах крыльев, и мощное тело ящера, и массивные гребни на спине, и хвост с острыми шипами. Словом, демонстрация удалась, правда, я так и не поняла, чего он старается. Думает, что после этого я точно перейду с ним на «ты»? Ха, а это вряд ли, мне почему-то нравилось, что его задевает моё упрямство.

Ребячество? И пусть, зато весело. Мне.

Когда мужчина подошёл и опустился на ступеньку рядом со мной, то я, глядя искоса, предложила:

– Чаю?

Себастьян усмехнулся и отрицательно покачал головой:

– Нет, боюсь, в этот раз твой кот точно вцепится мне в лицо.

Из-за двери презрительно фыркнули, я же удивлённо вскину брови:

– С чего это?

– Да он каждый раз смотрит на меня так, будто примеряется, куда укусить побольнее.

Я не выдержала, рассмеялась, потому что это было очень похоже на Мяуса. За дверью же воцарилась подозрительная тишина, будто мой мохнатый друг и впрямь решил обдумать подкинутую идею.

Когда я затихла, между нами воцарилось неловкое молчание. А молчать я не любила, во всяком случае, не тогда, когда намечалось что-то грандиозное.

– Так что я должна сделать? – спросила, нервно одёрнув край юбки. – Учтите, что шпионаж не входит в профессиональные умения ведьмы, да и вообще, я не представляю, как подойти к старосте этому.

Генерал усмехнулся, и я поймала на себе его внимательный взгляд. В нём горело снисхождение, так на детей неразумных обычно смотрят, и чуточку любопытства, будто он какую-то зверушку неведомую рассматривал. Словом, ни одной приятной для меня эмоции.

– Так ты даёшь своё согласие? – задал, по моему мнению, абсолютно нелогичный вопрос.

– А у меня есть выбор?

И чего он хмурится? Сам же сказал, что если добром не соглашусь, так заставит, или что-то изменилось после того, как я вылечила Мика?

– Выбор есть всегда, – отмахнулся загадочно, а потом добавил, давая понять, что моя помощь явно не тянет на причину для освобождения от навязанных обязательств. – Но не в этом случае.

Кто бы сомневался, что грозный генерал таковым и останется.

– Тогда я слушаю, – сложила руки на коленях, словно примерная ученица.

Себастьяну это не понравилось, он скривился, будто лимон целиком проглотил, но заговорил ровным, спокойным голосом:

– От тебя не требуется ничего особенного, просто почаще бывать в деревне, общаться с местными, а староста, – тут он задумчиво потёр подбородок, – рано или поздно сам к тебе придёт.

– Откуда такая уверенность? – прищурилась, чувствуя подвох. Все уверения, которые начинаются с «тебе просто надо», обычно ничего хорошего не несут. И просто вовсе не бывает, уж это я точно знала.