— Нет. — выпалил раньше, чем с губ сорвалось правдивое «да».

Ей стоило опасаться. Сейчас я сдерживал себя, давая ей время до завершения всех церемоний. Но после бала, после… ночи, когда она станет полностью моей, я уже не выпущу ее из своих рук, как бы она не молила.

— Рада это слышать, — медовые глаза не врали, как и легкий румянец на щеках. — Что же касается слухов — вы правы, я ничего не знаю о вас, как и вы обо мне. Может, стоит начать с малого? Зовите меня Ивелин, Ваше Высочество. Могу ли я обращаться по имени к вам?

— Меня терзают чувства, что Леди Ивелин уводит мое внимание от главного вопроса, на который я так и не получил ответ.

— Все же настаиваете на формальностях? — будто и правда расстроилась она.

— Не все церемонии были соблюдены. Мы все еще не получили благословения Его Величества.

— Я вас поняла.

Она прикрыла свою обворожительную улыбку веером, да будь он неладен! Яркий вызывающий кусок ткани. Мой зверь был доволен, я — нет. Меньше всего на свете я хотел подвергать ее опасности своим положением, а она продолжала выпячивать мою грязную кровь.

— И все же, Леди Ивелин? — настаивал на своём.

— Не самое подходящее место для разговора, — приглушённый голос заставлял жадно прислушиваться к каждому слову. — В моих покоях атмосфера будет уединенней.

— Как можно… — не успел возразить, как получил новый укол хитро-сощуренных глаз.

— Мы женаты. Кто осудит?

— Это не лучшая идея, Леди Ивелин.

Она так легко выскользнула из моих рук, что я дернулся, схватить ее крепче, стиснуть в объятиях. Хвала всем падшим богам, все же успел одернуть руку, не позволяя заметить. Сколько ещё удача будет на моей стороне?

— Следуйте за мной, Ваше Высочество, — глянула на меня через плечо, и мое тело само потянулось следом.

— Аслахан.

— Следуйте за мной, Ваше Высочество Аслахан, — невинно улыбнулась она. — Не волнуйтесь, я не стану на вас нападать.

Ее легкие шаги и игривые искорки в глазах распаляли меня не на шутку. Не станет нападать? Ха! А вот я не уверен. Как же безрассудно маленькая лисичка петляла перед лапами дракона. Очень самоуверенно с ее стороны.

Не сводил глаз с хрупких плечей и ровной горделивой осанки, пропустил мимо ушей копошение рыцарей, что стояли на страже ее покоев. Стоило дверям захлопнуться за моей спиной, как она оказалась в ловушке, куда сама же меня привела.

Бесшумно и быстро я оказался рядом, обхватив тонкое запястье ладонью. В нос тут же попал легкий аромат кожи и фруктовых духов. Глаза сами закрывались, а зверь внутри утробно урчал.

Медленно развернул к себе, заглядывая в удивленное лицо своей леди. Ее щеки краснели на глазах, а губы соблазнительно распахнулись. С трудом сглотнул ком вставший в горле, и убрал выбившуюся из прически прядь за аккуратное ушко. Все мое тело сковало, я замер в секунде от броска.

— Не поворачивайтесь к хищнику спиной. Не убегайте от него, не дразните.

Голос и без того низкий вибрировал, пугал. Должен был пугать, но леди не отводила взгляда. А я продолжал смотреть на чувственные губы и ощущал, как по венам разгоняется пульс.

— Что же мне делать, если уже впала в немилость?

Негромкий вопрос. Простой вопрос. Но мне пришлось приложить усилие, чтобы подумать о чем-то другом. Все мысли сейчас затопила жадность и нетерпение, когда же эта манящая красота станет моей? Только моей.

— Встречайте опасность лицом к лицу. Ни один хищник не ожидает лобовой атаки, возможно вам хватит пары секунд замешательства, чтобы от него ускользнуть.

— Я запомню ваш совет, принц Аслахан. — и вновь эта мягкая улыбка. — Но что, если эта вторая встреча? Хищник уже будет готов к моей хитрости.

— Значит, вы изначально не собирались от него убегать.

Она всерьёз задумалась над моими словами. Слегка хмурилась, будто смакуя их в голове и соглашаясь с очевидным предостережением. И все же я не смог почуять в ней страха, волнения о своей судьбе.

— Присядем? — предложила моя леди, кивнув в сторону двух кушеток, что стояли друг напротив друга огибая небольшой стол. — Я прикажу подать чай.

— Не стоит, — с трудом разжал пальцы, отпуская ее руку. — Я не задержусь более, чем нужно.

Смутилась и, казалось, расстроилась такому ответу. Я совершенно ее не понимал. Благородные леди не жаждали моего общества, и сила высшего не могла этого изменить. Хотя какая сила? Жалки клочки, что судьба оставила мне вместе с ничтожной линией жизни и зверем, что заперт во мне. И не было в королевстве тех, кто бы об этом не ведал.

— Ваше Высочество Аслахан, — легкость в ней испарилась, оставляя лишь деловую сосредоточенность. И эти перемены вызывали все больше сомнений. — Могу я задать вам вопрос о платьях?