— За этим ты меня искал? — прервал его тираду, от которой вяли уши. — Хотел посмотреть на реакцию? Но дело вот в чем — я никогда не ждал подачек от других. Меня не надо вести под руки по дороге из золота и драгоценных камней.

Маркус скрипел зубами в ответ так, что мне казалось он лишится половины.

На следующий день мне пришлось держать лицо при тесте и втором сыне семьи. Я и без того понимал, что они не восторге отдавать единственную леди своего дома в мои руки, но, видимо, герцог посчитал что лишним напоминание не будет. Уж очень они пеклись о дражайшей леди Ивелин, которую все упорно продолжали называть как угодно, но только не моей женой. Что ж, скоро у них не останется пространства для маневра.

Во всей этой удушающей обстановке встречи с женой каждый раз давали мне глоток свежего воздуха. Она порхала бабочкой, улыбалась лисицей и дарила тепло ярче любого огня. Держать ее в руках, разучивая танец, видеть наметки платья, о котором непременно будет говорить вся столица, едва она ступит за порог своей комнаты, и слушать незатейливые разговоры было чертовски приятно.

И я верил, что моя жизнь впервые может стать лучше радом с ней. Что она станет той, для кого я захочу стать лучшим мужем. Но все мои фантазии были уничтожены на корню. И едва ли я смогу снова ей поверить.

— Сегодня леди навещали братья.

Я сразу почувствовал напряжение Шейда, а это бывало столь нечасто, что мое сердце застучало сильней.

— Четвертый сын семьи прибыл утром. Сэр Вальтер еще не успел поступить в личную гвардию кронпринца, а потому леди просила его сопровождать вашу пару на балу и не отходить ни на шаг.

— Она объяснила это?

— Сказала, что волнуется из-за слухов о своем муже. Что чувствует страх, а с братом сможет почувствовать себя уверенней хотя бы на вечер.

От гнева чешуя прокатилась по позвоночнику, давно я не слышал этого чувства. Мне бы радоваться, что зверь еще реагирует, но все мои мысли занимала лишь она.

— Затем третий сын семьи открыл портал прямо в комнате леди.

— Маг?

— Архимаг и теперь уже владелец магической башни.

— Что она просила у него? — губы окрасились горькой усмешкой. — Яд, что завалит даже дракона, в жилах которого течет золотая кровь?

— Нет. Леди интересовалась магией, что способна повернуть время вспять. К сожалению, я не смог услышать всего разговора, маг отрезал пространство комнаты, едва услышав вопрос.

В моих венах вскипала кровь. Я ведь успел поверить сладким речам, улыбкам и этим глазам! Так искусно лгать не могла, должно быть, даже сама королева. Жена стала бы ей достойной преемницей, что тут сказать.

Неделя была похожа на нескончаемый праздник.

Правда, думала так лишь я одна. И без того строгий отец, ходил с головой увенчанной чёрными тучами. Он все еще был недоволен моим выбором и странно реагировал, когда я говорила, что замужем за достойным мужчиной и защитником королевства. Аслахан, стоило мне затронуть эту тему, тоже почему-то вспылил, а я никак не могла понять, что из всех так озадачивает. Словно какая-то мелочь ускользала от меня все это время, но я никак не могла поймать правду за хвост.

Лишь в один из вечеров отец все же не смог сдержаться, выплескивая на меня свои мысли:

— Я хотел дать тебе шанс на долгую жизнь, дочка! Принц Маркус однажды мог возжелать разделить с тобой свои долгие годы. Вы могли прожить в браке несколько сотен лет! Аслахан никогда не сможет дать тебе этого…

— Па, — перебила, едва проглотив ком застрявший в горле. — Мне это не нужно. Быть последней в роду и оплакивать каждого из вас — слишком большая цена.

Отец удивленно глянул, не находя слов. Слишком уж быстро я дала ответ, который ни к кому не приходит так просто. Но пережив подобное однажды, я точно знала, что не хочу проходить через это снова. И если принц Аслахан не захочет разделить со мной свою долгую жизнь — так даже лучше.

Выбрать пару дракон может лишь раз, а я не собиралась растить в себе любовь к мужу, как и пускать корни в его горячем сердце. Это было бы слишком для меня.

Намного лучше не ждать ничего, довольствоваться сильным плечом, на которое можно с лёгкостью опереться. Оказалась, мой нынешний муж очень даже искусен в танцах, в отличие от кронпринца, рядом с которым с меня вечно сходило семь потов от напряжения.

Аслахан, несмотря на свои внушительные габариты, отлично владел своим телом, да и моим тоже, что тут скрывать. А потому я могла расслабиться в его руках, сосредотачиваясь не на танце, а на неловкой улыбке напротив и золотых глазах, что смотрели на меня как на диковинного зверька.

Пока я недостаточно знала мужа, чтобы сказать — такой он всегда или слова моего отца сейчас влияли на него. Но то, что он обращался со мной как с чем-то очень-очень хрупким и дорогим, заставляло мои щёки беспощадно пылать.

Я нравилась ему, и видеть это было приятно. Быть желанной таким мужчиной тоже. Это чувство я уже давно успела забыть, а теперь все то женское, что было во мне уничтожено, теперь словно возрождалось из пепла.

Это не пугало, я знала путь, по которому собиралась идти, и сворачивать была не намерена. Но и становиться женой, что пускает мужа в спальню раз в пару месяцев ради супружеского долга не входило в мои планы. Я хотела сохранить наши отношения в теплоте и гармонии. О большем не стоило и мечтать.