Как я плакала... Рыдала, захлебывалась слезами. Мне было страшно. Я ценила, что бродяги сделали для меня, но в тот день решила уйти. Осознала вдруг, что либо закончу как пойманные преступники, либо как тот, забитый.

Я задрожала и поняла, что теряю сознание. Боги, как глупо.

Надо мной что-то кричал Райан, рядом голосили мужчины...

Не знаю, сколько я провалялась в своем забытье, но очнулась уже на руках у господина Эдвардса.

— Ой, — вырвалось у меня.

Не того человека он выбрал себе в соратники. Я и минуты не продержалась, а уже в обморок упала.

— Валери, — ищейка услышал мой вздох. — Валери, ну, ты нас и напугала, — он с облегчением поставил меня на ноги. — Чего ты так всполошилась? Эти добрые люди предложили свою помощь и вознамерились нас проводить.

Слишком позитивно он рассуждает.

Оглянувшись на, как он сказал добрых людей, догадалась, что нас не провожают, а конвоируют. Бородач кривился, а молодой хитро посматривал на меня своими лисьими глазками.

— Пусть Джон решает, что с вами делать. — Поковырялся последний ножом в зубах. Непохожа твоя баба на одну из наших. Изнеженная какая-то.

— Тем не менее монету вы видели, — отозвался инквизитор. — Вы же не раздаете их направо и налево?

— Монету можно и отобрать, — расхохотался мужчина постарше. — Мы постоянно этим занимаемся.

Довольный своей грубой шуткой, он пошел вперед и освящал путь факелом.

Чисто выбритый встал сзади и подтолкнул меня и Райана в спины.

— Чего застыли? Поторапливайтесь. Или все-таки вы не из наших?

Вздохнув, я попыталась успокоиться. Нет ничего странного в моем поведении. Если Джон узнает о моем обмороке, он не удивится. Он помнил, как тяжело я отреагировала на казнь.

Словно чувствуя меня, Райан дотронулся до моей ладони, но так, чтобы не задеть ожог. Потом сделал попытку ободрить.

— Валери, милая. Хватит нервничать. У меня есть что предложить этому Джону.

Сложно себе в этом признаться, но прикосновения мужчины мне помогли, подействовали успокаивающе.

— Прости, милый. Мне безумно стыдно. — Я взяла себя в руки и нацепила маску невозмутимости. — Я давно здесь не была, да и не хотела бы появляться снова. Но чего не сделаешь ради любви, верно?

Положила ему голову на плечо. Он едва заметно приподнял бровь и подыграл. Обхватил мою талию, теснее прижал к себе.

— Я тебя не подведу, крошка, — зашептал мне на ухо, прекрасно зная, что ко всем нашим фразам прислушиваются. — Мы чуток разбогатеем и вернемся к нормальной жизни.

— Пф, — фыркнул бродяга, замыкавший процессию, — голубки. Из Подземных бродяг уйти невозможно. Вот она ушла, и че? Вернулась же. Раз вы хотите быть с нами, то это навсегда.

Мы шли примерно час. Я узнавала знакомые места и кусала губы. Райан продолжал меня держать и поглаживать по позвоночнику.

Чем дальше мы заходили, тем светлее становилось. Магические фонари, сворованные или выкупленные у артефакторов встречались все чаще. Крыс тоже становилось больше, что свидетельствовало о том, что впереди много съестного. Мы услышали гул.

Это подземные жители перекрикивались друг с другом.

Наконец, появились и другие люди. Грозные, суровые, недовольные. Они хмурились при виде нас, полагая, что привели пойманных пленников. Пленники для бродяг — это проблема. Если в катакомбах обнаружили незнакомцев, значит, тех будут искать. Значит, будут облавы и ловушки.

Остановились мы в центре большого зала. Он был сердцем монружских подземных коридоров. Здесь бродяги собирались, здесь обсуждали и принимали общие решения. Да, главарь был, но если тебе приходится править среди воров, наемников и убийц, то попробуй просто проигнорировать чужое мнение.

— И что теперь? — огляделся по сторонам Райан.

Он поразился масштабам и количеству присутствующих. В зале собралось примерно пятьдесят человек. Были и женщины, и мужчины. Они рассредоточились возле стен, а нас подвели к столу, за которым пока никто не сидел.

— Позовут Джона и других предводителей, — объяснила я. — Будут совещаться и обсуждать, стоит ли сохранять нам наши жизни.

Я хотела еще добавить, что будет голосование, но из бокового помещения вышло трое воинов.

— Валери? — самый высокий узнал меня.

— Джон?

А он возмужал. Похоже, бремя власти повлияло не только на его сознание, но и на внешность.

Он и до этого был высоким и широкоплечим, но сейчас раздался вширь сильнее. Начал чем-то походить на дикого, лесного медведя. Темные глаза с любопытством изучали меня. Он провел рукой по своему острому подбородку, но ближе не подошел, остался стоять на месте и обратил свой взор на моего спутника.