Рассказал и о месте, где меньше всего будет людей и случайных свидетелей. По счастью, неподалеку тоже был вход в подземное царство, но я, конечно, знал обо всем заранее.

Валери, новые знакомые, главарь банды — они не первые бродяги, с кем я имел честь общаться. У меня был собственный козырь в рукаве.

Джон слушал, переспрашивал, задавал вопросы. Если честно, мужчина своей вдумчивостью и собранностью к себе располагал. И он был из тех, кто очень не хотел допустить случайных жертв.

— Если ты нас подставишь, Райан, — заговорил он, когда я закончил, — я лично выпотрошу из тебя все содержимое, а Валери принесу твою лихую голову.

— Если намереваешься потом к ней подкатить, — фыркнул ему в лицо, — будь уверен, она не простит жестокого отношения к моей персоне.

Главарь банды, разъярившись, прижал меня к стене. Из себя он выходил моментально, а я играл на его слабостях. Из закоулка мы не вышли, так что никто и не заметил намечавшуюся драку.

— Ты нарываешься? — скрипнул он зубами.

Меня не пугали крепкие кулаки и мускулатура главного подземного бродяги. Наоборот, я бы с удовольствием померился с ним силами. Уже очевидно, что дружбы не получится, но дергая его за эмоции, выводя его из себя, Джон мог дать нужные мне ответы.

Я пока не понимал, принимал ли тот участие в убийстве, ведает ли он, что его люди стянули опасный артефакт...

— Нет, — продолжал я улыбаться, — но что будет, когда ты получишь свои деньги? Отпустишь нас с золотом? Сыграешь в катакомбах нашу свадьбу? Подожди... — сделал вид, что задумался, — или избавишься от меня, потому что имеешь виды на ведьмочку?

— Ты ее недостоин, — Джон отпустил меня, сплюнул на землю и, наконец-то, подтвердил все мои догадки. — Ума не приложу, что она в тебе нашла.

— Я наглый, чванливый и самоуверенный, — припомнил нелестное описание, которое он дал мне, общаясь с девушкой. — Все лучше, чем годами томиться в ожидании, когда же тебя заметят.

А он сильно страдал по девушке, видевшей в нем всего лишь друга.

Договорившись обо всем, мы снова спустились в подвал, а оттуда, не спеша, отправились в тайное укрытие.

Парни щедро делились подробностями, хвастались, кто сколько украл и что успел натворить, ждали одобрения от своего сурового начальника, но здоровяк не реагировал.

Он будто от нас отстранился, обдумывал варианты.

Что-то мне подсказывало, что завтра день будет нелегким. Джон, подозреваю, честный малый. Ступил на скользкую дорожку, но его, нет-нет, терзают внутренние противоречия.

А сейчас его разрывает. Он меня едва ли не ненавидит, мечтает избавиться, но я ему нужен.

Не удивлюсь, если тот позовет меня на личную беседу.

В своих предположениях не ошибся.

Переступив порог знакомых, освещенных мест, он окликнул меня.

— Райан...

— Да? — повернулся к нему.

— На два слова.

— Как прикажешь, — согласно кивнул, пропуская остальных ребят вперед.

Все ушли, а он остановился у поворота, ведущего к общему залу. До него рукой подать, но в этом месте редко сновали люди.

Коридор не отапливался, заливался, так что без надобности никто не приходил.

— Ты мне не нравишься, — Джон приступил сразу к делу.

Он стоял напротив меня и сложил руки на груди.

— Я понял.

— Валери с трудом покинула банду, мечтала стать настоящей целительницей, а ты потащил ее обратно. Странная любовь, не находишь?

— А ты в ее защитники заделался? Так, она моя невеста, не твоя. И если бы она видела иной выход из безденежья, она бы подсказала его мне.

— Именно, — кажется, главный бродяга уцепился за что-то. — Давай, я подскажу.

Поиграв бровями, я приник к стене и приготовился внимательно слушать. Видимо, мужчина решил поиграть в спасителя, в благородного рыцаря, мечтающего заполучить расположение девушки. А я выступал в роли ужасного и опасного наемника, сбивающего ведьму с безопасной, проторенной дорожки.

— Если завтра все получится, я готов отсыпать тебе больше денег, чем ты запросил. Дам тебе половину от всей добычи... — сулил он мне невероятное богатство.

Знай он, кто я на самом деле, он бы язык прикусил. Я не бедствовал, и едва ли этот обоз изменил мое финансовое положение. Но я играл, играл искусно, поэтому изобразил крайнюю заинтересованность.

— Что же требуется от меня?

— Оставь ее здесь. Я не слепой. Валери, возможно, влюблена, но некрепко. Она еще сомневается и боится. Тебя, меня, нас вместе взятых. Я не желаю ей зла, я отпущу ее, чтобы она продолжила лечить людей, а не подставляла себя под плаху, но ты... — тон его голоса изменился, — на следующий день ты уйдешь. Тебе ничего не стоит пересечь границу, наняться в другой отряд. Вряд ли ты пропадешь, но Валери не трогай.