— К вашим услугам, кого имею честь принимать? — хочется выставить этого непрошеного «гостя», но тот успел показать печать.

— Я по поручению Её Величества, сообщение устное и краткое. Вас ждут завтра по полудню в замке дер Шторм на побережье, знаете где?

— Знаю! Кто ждёт?

— Хозяйка замка. Советую не опаздывать! Путь неблизкий, можете выезжать прямо сейчас.

— Не смею задерживать, — Фредерик тут же позвонил в серебряный колокольчик и приказал закладывать карету.

Посыльный быстро вышел и уехал.

— Что-то задумала Вилли, явно, что ничего хорошего, — ворча себе под нос, Фредерик начал собирать багаж. Идеально, было бы заехать к герцогу и предупредить, но фон Рэндорфф снова где-то с посольством. Не сидится ему дома, из-за этих отъездов и у Аннабель сплошные неприятности.

Хотелось заехать к цирюльнику в столице, но времени и правда нет. Скорее всего, Вилли планирует только поговорить, переспать, а потом снова выкинуть его, как ненужную вещь.

Долгая дорога в холодной карете предоставит время для размышлений и воспоминаний. Небольшой морозец, снег и полная луна позволили кучеру гнать довольно резво. Пара коней не устанут, времени много, под утро остановятся на завтрак и небольшой отдых, а потом дальше. На очередную экзекуцию от Её Величества.

Внезапно вспомнился тот самый момент, когда королева впервые обратила на него внимание.

Это же случилось на первом зимнем балу, когда Эдуард привёз Аннабель во дворец, и ходил за ней по пятам, а она пряталась от его настойчивой опеки. Заметила мой интерес и притворилась немой, но её глаза могли сказать гораздо больше, чем любой другой выражает словами.

Фредерик неожиданно в мельчайших деталях вспомнил тот злополучный вечер. Танцы у молоденькой и самой красивой «немой» девушки королевства расписаны заранее. Но пять лёгких вальсов, когда происходят смены партнёров и все успеют танцевать со всеми, Фредди не отпускал девушку, просто не обращал внимание на хлопки сбоку от навязчивых конкурентов, и Анни улыбаясь продолжала кружиться с ним в вихре музыки, духов, нарядов и завистливых глаз.

Потом случился тот самый «аукцион», и Фредерик проиграл герцогу поцелуй Аннабель, в этом вихре событий столько всего происходило за спинами влюблённых. Ему кто-то принёс записочку, с требованием подойти к северному выходу. Но начался следующий вальс, и влюблённый парень проигнорировал просьбу самой королевы. Предпочёл ей Аннабель.

— Вот оно! Это же всё происки Вилли! Чёрт! Это она натравила герцога. Наплела чертовщину, он же сказал, что я оскорбил его воспитанницу, только вот чем?

Пришлось вспоминать всё до мельчайших деталей и намёков. Был один момент. Группа молодых людей и среди них принц Альберт, и кто-то пошутил про заикание Аннабель.

— И похоже, что я один не знал о недуге девочки. И снова поспешил танцевать, не обращая внимания на шуточки. Что-то было про спор, кто сможет поцеловать девицу Розен, а может и затащить в постель? Это же был Альберт! Вот щенок! Он уже тогда хотел Анни, но стеснялся её заикания. А Вилли решила отомстить мне за пропущенный шанс на тесное знакомство. Вот и ответ, она сказала Эдуарду, что я собрался совратить девицу на спор с товарищами. После вальса мы очутились в небольшой гостиной, где стоит огромный чёрный рояль, Аннабель позволила поцеловать её руку. И я признался, что потерял голову. В этот момент и получил удар в спину от Эдуарда, он за шкирку вытолкнул меня в бальный зал и понеслось веселье. В итоге дуэль. — Фредерик прошептал воспоминания вслух, сейчас он бы поступил иначе, чувства нельзя показывать на людях, но тогда он потерял голову и был слишком наивным.

Вильгельмина ненавидит Аннабель, и его спасла от наказания, забрала себе из вредности, чтобы причинить боль Анни. Эта вражда тянется давно, и Фредди в ней лишь инструмент.

Очень хотелось приказать кучеру развернуть карету. Но лучше узнать, что задумала королева. Явно, что ничего доброго и хорошего. Очередная гадкая выходка, ценой которой станет жизнь баронессы.

Через несколько долгих часов, промёрзший, голодный, уставший Фредерик вышел из кареты. В теле нет ни одного члена, который бы не ныл от долгого сидения и тряски.

— Распрягай, мы в любом случае останемся до завтра, а потом в столицу.

— Слушаюсь! — кучер в таком же состоянии, как и пассажир. Но работу свою знает.

Не успел Фредди войти в замок, хоть бы выпить тёплого пива, да съесть чего-то с дороги. Посидеть у камина, отогреть ноги и руки. Но молодая служанка взяла его за локоть и потянула на второй этаж.

— Госпожа ждёт!

— И так понятно, что ждёт, мне бы умыться!

— Там умоетесь! — проворчала девушка. Наглая какая.

Фредерик вошёл в спальню и тут же попал в страстные объятия любовницы:

— Любимый, я так скучала по тебе! Мы пропали! — она шепчет, покрывая его холодное лицо поцелуями.

— Ну, все к этому шло, — ответил уклончиво на её слишком расплывчатые фразы, как бы не попасться.

— Канцлер знает, что это ты подговорил Виолетту убить Аннабель! Как ты мог? Мы же договорились подождать, но теперь тебя посадят в крепость, её выдадут замуж за Альберта, а меня сошлют на острова, где живут дикие обезьяны.