Я распахнула дверь и, зажмурившись, шагнула в комнату.

Ничего не произошло.

Я открыла глаза. Несса растерянно смотрела на меня голубыми глазами с кровати. Время шло.

— Он тебя обманул, — вздохнула я. Затащила в комнату чемодан, развернулась, чтобы закрыть за собой, и тут почувствовала что-то липкое на лице. Этот гад притащил невидимую паутину порождений из леса!

Я зарычала.

— Могло быть хуже, — резюмировала Несса.

Глава 2

До ночи мы пытались счистить с меня подарок. Вообще-то, можно было сходить в лабораторию и взять какое-нибудь средство — раньше от этой дряни пытались избавляться заклинаниями, но становилось только хуже, — мне же совершенно не хотелось показываться кому-то на глаза и доставить гаду удовольствие посмотреть на дело своих рук. Сами справимся!

— Не дергайся! — ругалась Несса, угрожая мне расческой.

— Ты меня без волос оставишь.

— Не я, а твой дракон.

— Мой? — Я шумно выдохнула.

Несса закатила глаза и принялась за следующую прядь.

— Если бы ты не сопротивлялась, вы бы давно подружились.

— Ага, — буркнула я. — Как будто я не пыталась.

— Не пыталась, — безжалостно заткнула меня она.

— И не буду. Ты в курсе, что его семейка сделала моей? Пусть радуется, что его вообще пустили в Академию. Мы должны бы ненавидеть друг друга.

— Вот он уже три года и радуется, — прыснула Несса.

Возражений не нашлось.

Вместо этого я наклонилась и подняла на колени кота, который только что забрался в окно, а теперь усердно терся о мои ноги. Он тут же спрятал крылья и распушился, превращаясь в большой шерстяной клубок. Собственно, я и звала его Клубком, только Младшим. Старший принадлежал моей матери, а этот выбрал меня. Если бы не крылья, он полностью походил бы на своих далеких предков.

— Вот кто скучал по мне, — прижала я его к груди, пока он недовольно не зарычал.

— Спал на твоей подушке каждую ночь, — подтвердила Несса.

Я раздвинула шерсть на морде Клубка, нашла нос и поцеловала. Кот чихнул и принялся чистить нос лапкой под дружный смех.

Ночь выдалась короткой, будильник не оставил шанса выспаться. Несса недовольно бурчала на него в полусне, так что выключать пришлось мне. Мы специально ставили артефакт подальше от кроватей, чтобы хоть одна из нас заставила себя встать. Начинался первый день нового учебного года.

Я потянулась. Надо бы показаться родителям до начала занятий, а то вчера я так и не успела привести себя в порядок вовремя. Конечно, замок давно сообщил им о моем возвращении, но скрываться дальше было просто невежливо.

Угрюмая Несса уселась на своей кровати.

В коридоре раздался шорох, и под дверь влетел конверт, остановившись ровно на середине комнаты.

От неожиданности я отскочила в сторону, а потом мы с опаской посмотрели на него. Что ни говори, а жизнь в Академии, расположенной глубоко в Землях Мрака, накладывала свои отпечатки. Рефлексы у меня были хорошие. Особенно когда требовалось бежать, и побыстрее. Жаль, что вчера от усталости они не сработали.

— Больше подарков? — С сомнением спросила я у конверта.

Несса слезла с кровати и медленно подошла ближе, рассматривая надпись. Видимо, решила принять второй удар на себя.

— Нет, это из деканата. Тебе.

— Больше подарков, — заключила я. — Выкинем и не будем проверять?

— Не выйдет, — безжалостно отозвалась Несса, подняла конверт и протянула мне, пока я рассматривала его единственным открытым глазом, точно подбитое порождение. Второй досматривал сон.

— Все-таки надо было зайти вчера к родителям, — вздохнула я. Вдруг какие-то новости пропустила…

Я открыла конверт, вытянула лист и пробежалась взглядом по названию: «Распределение на пары для подготовки к практике».

Быстро засунула лист обратно.

— Ты чего? — удивилась Несса.

— Похоже, мне решили назначить пару на практику.

— Разве они не по выбору? — испугалась подруга. У нее уже был парень на примете. Практичная Несса соглашалась доверить свою жизнь только самому умному на курсе.

— По выбору, — проворчала я. — Для всех, кроме меня.

— Не могу дождаться, — мечтательно пропела она, пропустив мой ответ мимо ушей. — Две недели наедине со своим драконом!

— И еще двумя десятками таких же неудачников, — поддержала я.

В связке предстояло работать долгие годы. По крайней мере, нам с Нессой, потому что ни на что другое лиеры не годились. У тех же драконов хотя бы существовал выбор — им радовались и на других факультетах.

В паре с драконом темная лиера получала и его силу. Это позволяло ей лучше переносить воздействие Мрака в его дальних областях. Такие пары становились идеальными разведчиками, первопроходцами, добытчиками и спасателями. Всего-то и требовалось, что найти себе подходящего дракона…