«Возможно, это чья-то бедная родственница, — предположил он, внимательно разглядывая незнакомку. — Прибыла сюда в поисках выгодной партии? А у неё есть все шансы!»

Пусть наряд и скромен, но незнакомка сама по себе очень красива. Каштановые волосы блестели в свете свечей, тёмно-зелёные глаза, напоминавшие по цвету северный мох, открыто смотрели в ответ. Маленькие аккуратные губы сейчас были немного поджаты, словно девушка чем-то недовольна. А может, из-за волнения? Скорее второе, так как на высоких скулах всё больше расцветал румянец.

— Вы что-то хотели? — обратилась к ней Лиада, так как незнакомка не произнесла ни слова.

— Ваша светлость… — начала она и на мгновение замолчала. — Можете ли уделить мне немного своего времени?

— У-у-у-у… — донеслось в ответ от компании, словно там сидели не аристократы, а дворовые мальчишки.

Герцог с ещё большим интересом осмотрел её и спросил:

— По какому вопросу вы желаете обратиться?

— Я считаю, что идеально подхожу вам! — выдохнула девушка и сжала руки в замок, пытаясь унять волнение.

Секундная тишина, и второй этаж заполнил дружный хохот. Эсперы всегда привлекали много внимания, считаясь элитой даже в среде аристократов. Адриан Хофман, герцог Хррингтон, и вовсе возглавлял список самых завидных женихов, обойдя даже наследного принца Стэфана. И ему было не привыкать получать внимание от женщин. Что Адриану только ни предлагали разнообразные прелестницы, жаждая заполучить место герцогини. Но настолько уверенную в себе особу мужчина видел впервые. Герцог уже приготовился отшутиться, но браслет на его руке тихо затренькал. Рядом раздались похожие звуки, и эсперы подскочили со своих мест. Где-то вновь произошёл прорыв, и они поспешили разобраться с появившейся опасностью.

Первым около смелой незнакомки оказался Кристиан.

— Простите, прекрасная лита, но мы вынуждены уйти! — заявил он, широко улыбаясь и потянулся к затянутой в кружевную перчатку руке. А как только дотронулся, в удивлении замер.

— Идём, потом пофлиртуешь! — Кристиана хлопнули по плечу, заставив двигаться.

Спешащие покинуть бал эсперы, конечно же, привлекли внимание гостей. По залу прокатился взволнованный гул, но хозяйка вечера взяла слово, успокаивая аристократов.

Добравшись до места сбора, компания узнала, что очередной прорыв произошёл совсем недалеко от столицы. Всего километрах в тридцати. А там город с крупным портом, расположенным на полноводной реке Вятенке. Значит, жертв будет много, если они не поторопятся. Портал уже был настроен, а около него толпились вызванные по тревоге эсперы и даже с десяток стабилизаторов. В основном те, кто уже несколько лет работал в паре. Чаще всего это супружеские пары. Женщины шли за своими мужьями в самое пекло, помогая прямо во время боя унять бушующую энергию. Остальные эсперы, кому не повезло обзавестись вторыми половинками, запасались подавителями.

— Лиада! — окликнули графскую дочь.

— Ох, а вот и Роберт! — Женщина широко улыбнулась и поспешила к возлюбленному.

Им оказался высокий и статный мужчина, в свои неполные тридцать лет успевший обзавестись значительной сединой и шрамом, пересекающим правую бровь к внешнему уголку глаза.

— Не лезь в самую гущу событий, как ты это любишь, — тихо попросил рыцарь, приблизившись к аристократке практически вплотную. — С твоим даром можно уничтожать монстров и на расстоянии.

— Если бы я могла управляться с ними из самой столицы, то с удовольствием так и сделала. Лишь бы ты не волновался. — Лиада нежно провела рукой по запястью, испещрённому мелкими шрамами. — Просто будь рядом.

Пройдя через портал, эсперы сразу оказались в гуще событий. Люди кричали, пытаясь убежать от преследующих их монстров. Некоторые здание заволокло дымом начавшихся пожаров. Вдалеке кто-то яростно звонил в тревожный колокол, то ли пытаясь привлечь к себе внимание чудовищ, то ли от страха совсем потеряв голову. Лиада замерла у кирпичной стены, прикрываемая спиной Роберта. Она чутко вслушивалась в происходящее в пси-поле, пытаясь определить направление, пока другие эсперы вступили в бой. И конечно же, в первых рядах, как и всегда, оказался Адриан, лихо размахивая своими воздушными клинками. Вообще, он мог придать подвластной ему стихии любую форму, но привычнее и увереннее себя чувствовал именно с обоюдоострыми мечами.

— Разрыв над городской ратушей! — наконец оповестила Лиада, указав в нужном направлении. — Будьте осторожны, там засела какая-то здоровущая тварь. Ощущения от неё премерзкие.

Отсалютовав женщине, Адриан распорядился:

— Кристиан, Михаэль, Дарэн и Костас идут со мной. Тара, ты тоже. Будешь его глушить, но на рожон не лезь.

— А я? — возмутилась Лиада, напрочь забыв, что ещё совсем недавно обещала Роберту.

«К свадьбе готовься!» — чуть не огрызнулся герцог, но вовремя себя сдержал.

— Здесь помоги. Посмотри…

— Сзади! — успели предупредить его.

Обернувшись, герцог успел отскочить в сторону, спасаясь от длинного щупальца с изогнутым когтем на конце, даже по цвету напоминающего конечность кальмара, обитающего в южном океане. Полоснув по нему клинком, Адриан не стал ждать, пока чудовище нападёт снова, и побежал ему навстречу. А за ним и отобранная для похода к ратуше команда. Монстр обнаружился у разрушенного деревянного здания. Он обосновался прямо в проходе, который ранее закрывали сорванные с петель ворота. На вид это действительно был кальмар, только раза в три больше, с круглой шипастой головой и узкими щёлками глаз. Чудовище перебирало оставшимися конечностями, подтягивая к себе попавшуюся добычу.