Мать смотрела на него с плохо скрываемой болью в глазах и тихо всхлипывала, утирая передником льющийся поток слёз:

— Это моя дочь. Она отравилась, — она постаралась произнести фатальные слова твёрдо, но всё равно сбилась на всхлип в конце. Мужчина обернулся к знахарке, вертя в руках странный медальон с голубым камнем внутри. Он не мигающим взором смотрел в постаревшее лицо матери, что вот-вот должна похоронить ребёнка, и на долю секунды показалось, что в глубине его синих глаз мелькнуло сожаление. Или это только почудилось.

— Понимаю, вам тяжело. Но у меня есть предложение. Девочка и правда отравлена, однако в нашем клане есть неплохие целители и экспериментальные разработки, которые при определенной доли везения поднимут её на ноги. Я чувствую в ней отголоски целительской магии, которые будут отличным подспорьем для обучения. Я могу забрать малышку с собой, но она в случае выздоровления уже не сможет покинуть наше общество. За всё есть своя плата. В том числе за знания, которые передаются Мастером ученику. Я дам вам на раздумья час, а после мне необходимо продолжить путь, — он опустился на стул в кухне и скинул с себя меховую шубу.

И Лилит думала. Думала, пока ставила чайник, пока поила и кормила гостя, и даже сидя рядом с убийцей на стуле и глядя на нежные черты своей плоти и крови. Но мать на то и мать, чтобы не подписывать своему ребёнку приговор сразу. Пусть её увезут в клан, но так будет шанс сохранить малышке жизнь, а остальное будет зависеть от того, насколько сильна в дочери сила духа для ученика Теней. Они больше не увидятся. Даже больше, воспоминания о доме сотрут из пытливого ума юного убийцы, а клан станет для них родным домом и местом, где их поймут. Так будет лучше, снежный цветочек. Так будет лучше для тебя.

Она решилась и с тихим скрежетом отодвинула стул, прошла к прикроватному столику и вытащила на свет из шкатулки маленький серебряный кулончик размером с монетку, а потом повязала прощальный подарок на шею дочери.

— Пожалуйста, — она с мольбой смотрела на седовласого, — Позаботьтесь о моей девочке! — на душе скребли сотни кошек острыми ядовитыми когтями.

Сидевший мужчина встал, подобрался и, собрав своей нехитрый скарб, подошёл к новой подопечной:

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — жестко и уверенно расставлял он слова, — Но то, как она воспользуется переданными знаниями, будет зависеть лишь от неё. Прощайте. И никогда! Слышите! Никогда не пытайтесь найти девчонку! — выкрикнув последнее, он коснулся одной рукой ученицы, а другой сорвал с шеи медальон. Полыхнуло ярким светом, а когда к матери вернулось зрение, ни малышки, ни странного мужчины уже не было.

Лилит опустилась на смятую постель, поглаживая рукой простыни, и тихо загадала желание, чтобы её маленькая звёздочка использовала второй шанс на жизнь, как можно удачнее.

Глава 1

Молодая девушка сидела на высокой крыше ученической башни, держась одной рукой за уходящий в небо шпиль. Она оглядывала владения своего клана каждый вечер на закате, будто пытаясь запечатлеть все воспоминания, которые были связаны с этим местом.

Да, ещё недавно она и подумать не могла, что сможет дожить до конца обучения. Уже завтра она с братьями отправится на первое официальное задание, а сегодня вечером получит своё имя. Имя, к которому она шла целых десять лет, отключившись от внешнего мира, выживая, тренируясь, убивая. Тогда, в начале своего пути, не помнящаяся о себе ничего, как и о прошлой жизни, чистый листок, который для начала хорошенько вымазали грязью.

Первое пробуждение в крепости было не из приятных. Спасённая от отравления девочка, ещё две недели не приходила в себя, и Мастера всерьёз подумывали о том, чтобы отпустить беднягу в чертоги. Где это видано, чтобы ученица пыталась помереть ещё до первого испытания? Непорядок. Но планы окружающих пошли под откос, когда та всё-таки открыла глаза. Мастер Рэнгвольт в тот день лишь довольно хмыкнул, а остальные коллеги решили чудесное выздоровление не комментировать, им проблем и со своими учениками хватало выше крыши. Девчонку же быстренько привели в порядок, напичкав кучей зелий, и отвели к остальным, ничего не объясняя.

Она очень сильно выделялась на фоне остальных: хрупкая, бледная, с серебристыми волосами и глазами, и на диво высокой способностью к самоисцелению. Обнаружению поспособствовали остальные дети, решившие, что для принятия в их дружный коллектив новенькую следует испытать. Кто ж знал, что в самом дальнем углу подвала нет света, а потому вынужденная ориентироваться на ощупь девчонка в поисках «чего-то ценного», споткнется о что-то твёрдое и напорется на холодное оружие, которое кто-то неверно убрал в стойку. Если быть точнее, то на острие меча. Ощущения от того, как холодный твёрдый металл проходит насквозь чуть ниже печёнки, были просто не передаваемы. Издав мучительный стон, она распугала своих «испытателей» и осталась в подвале совершенно одна. Звать кого-то на помощь было бесполезно. В доме находились только ученики, которые осознав свою ошибку, тут же смылись, решив, что не смотрящая под ноги Тенька просто не доживёт до рассвета.

Она с усилием вытащила железяку и, привалившись к стене, зажала рану рукой, смирившись с настолько глупой смертью. Горячая кровь приятно грела ледяные ладошки, но постепенно чувство тепла покидало. Пять минут ожидания перетекали в десять, пятнадцать, двадцать. Но смерть или хотя бы потеря сознания не торопились. Отняв ладонь от раны, девочка осторожно ощупала края и удивилась, а потом уже смелее провела по месту, где ещё недавно зияла вполне себе реальная дыра от меча.

Справедливость жизни тогда заиграла новыми красками, ведь остальные, бросившие её ребята, заживали куда дольше и болезненнее. Это не раз спасало её на очередных испытаниях, приготовленных заботливыми магистрами, где все были врагами и противниками. На самом деле порой казалось, что учителя хотели не вырастить преемников, а скорее помучить, испытать, покалечить, убить. Потому что изо дня в день задания становились всё более изощрёнными, а нагрузки тяжёлыми. И если в начале своего обучения маленьким сиротам приходилось подолгу голодать, бегать, прыгать, работать на все группы мышц, наращивая на пока ещё не окрепшие косточки мясо, то потом начались спарринги с оружием. Оказалось, что и простой деревянной палкой можно забить до смерти, как случилось с Пухликом, которые ленился отрабатывать приемы, в то время как с остальных пот лился ручьями.