Каждый раз, выходя на татами с учителем, она молилась, чтобы это был не последний день её жизни. Мастер Рэнгвольт не обладал такими же садистскими замашками, как остальные, но за время их индивидуальных занятий всё равно ненароком ломал ей то ногу, то руку, то пальцы по очереди. Ученица не жаловалась, прекрасно понимая, что остальные Мастера порой проделывают вещи и похуже. Честно, она сейчас на вскидку и не назовёт, сколько переломов, ран, разрывов срастило это тело за прошедшие десять лет, хотя чем дальше продвигалось обучение, тем меньше становились промахи, и как следствие количество получаемых увечий. Шест, меч, древковое оружие, метательное, лук — на первой ступени это был обязательный минимум для любого, кто хотел стать наёмником.

Пошатнулась данная система только тогда, когда на смену деревянному оружию пришло настоящее, а спарринг партнером стала нечисть из ближайших лесов. Она любила метательное оружие, делающее её незаметной и смертоносной, поговаривали, что девчушка способна с нескольких сотен метров попасть в глаз самой мелкой зверюшке. Но не забывала и об остальном, каждый день по нескольку часов упражняясь с каждым видом, буквально искромсав тренировочные иллюзии. Способность плавно, легко и быстро двигаться пришла со временем, когда малышка поняла предельные возможности своего тела и сознательно их перешагнула. И пусть в первые разы это заканчивалось растяжениями, переломами, обмороками от перегрузки, ведь двигаясь быстрее обычного человека приходилось предугадывать действия противника, то через несколько лет самоистязаний она могла переключать теневое движение незаметно для себя и окружающих. Это стало второй ступенькой к становлению Тенью.

Самым большим испытанием стал, пожалуй, «урок человечности», как издевательски назвали его учителя. Человечность — это вообще не то чувство, которые Тени воспитывали в своих последователях, поэтому когда на одном из уроков им раздали по щенку и приказали заботиться, девчушка прониклась подозрением. Нет, она была рада получить бесконечно преданное и любящее её существо вот так, без условий. И её не смущало, что приходилось вставать намного раньше, чем начинались занятия, и добывать питомцу еду. Через несколько месяцев с территории полностью исчезли крысы и другие грызуны, всё-таки небольшой толк от животных был. Но сомнения в мотивах такого поступка Мастеров были и очень большие.

Почти незаметно в обществе пса пролетел год, два, три, а когда друг подрос, учителя снова собрали их вместе и приказали, чтобы каждый своё животное убил. Вот так просто. Как доказательство того, что привязанность никогда не станет приоритетом для Тени. Красотка и Летящая сделать этого, увы, не смогли. Слишком прикипели за несколько лет одинокие души к верным друзьям, а поэтому девчонок приковали к стене и на их глаза истязали псов несколько часов, пока, наконец, те не умерли. В голове девочки до сих пор стояло поскуливание и повизгивание питомцев и град слёз, водопадом текущих по щекам детей. Потом внимание, конечно, обратили на них. Она аккуратно присела на колени рядом с собакой и погладила её по холке, пока пёс подпрыгивал, облизывая слюнявым языком подбородок. Небольшой, но острый нож оттягивал правую ладонь, пока левой она прижимала своего единственного здесь друга к груди. «Ничего, мой маленький, я помогу тебе принять смерть достойно и добраться до чертогов, а там тебе будут только рады, ведь ты был хорошим мальчиком», — пронеслись слова прощания в юной голове. А пёс, казалось, всё понял без слов, лизнул её в щёку и добровольно опустил голову вниз. Быстрым, почти незаметным движением она нанесла смертельный удар. Пушистая светлая шкура уже пропиталась проступающей кровью, смешиваемой с солёными капельками слёз, а она до сих пор прижимала маленькое тельце пса к себе. И плакала, плакала, плакала. И казалось, что с каждой капелькой, увлажняющей некогда тёплое пушистое тело, что-то нежное в её душе покрывается тоненькой корочкой льда. Учитель сказал, что тогда они впервые научились слабому ментальному контролю чувств Теней, чтобы отрубать словно по заказу ненужные и тяготящие любой нормальный разум эмоции. Ведь больше не хотелось той боли, того ощущения безнадёжности и ненависти к самому себе, которые обрушились на головы подростков после вынужденного убийства лучшего друга.

А потом, с каждым убийством живого существа: будь то разбойник или невинная жертва на заказ, корочка вокруг сердца намерзала всё сильнее, пока однажды во время спарринга с учителем, после довольно тяжкой раны в брюшную полость живота, она совсем не отключила боль и не продолжила биться.

В тот день Рэнгвольт посмотрел на неё по-новому и ввёл иные уроки, которые помогли бы в работе. Она корпела над учебниками, училась готовить, сервировать стол, кушать и танцевать, как аристократка. И постепенно ощущения чуждости того, что делала девушка, перетекали в рвущееся желание попробовать жить, как они. Смеяться над шутками в хорошей компании, вальсировать с партнёром на балах, принимать гостей за званым ужином. Но чем больше, она увлекалась этим, тем острее понимала, что такой, как эти люди, ей ни за что не стать. Ведь она — почти обученный убийца, без прошлого и без капли сожаления к своему стилю жизни. Мутант, которого напичкали экспериментальными зельями под завязку. Осознание самого этого факта остудило пыл.

Потом в её жизнь плотно вошли история, география, политология, военное дело и экономика. И магия… Удивительное сочетание звуков, позволяющих отринуть реальность, и мечтать, мечтать, мечтать. Только несколько Тенек обладали предрасположенностью к ней, но не все могли развить её на том уровне, чтобы использовать в работе. Магия этой девушки была очень странной. Пока остальные рассказывали о том, как зажигают огни, управляют предметами или сращивают за пару пасов смертельные раны, она свою не ощущала никак. Мастер долго и упорно заставлял делать однообразные упражнения, которые не давали результата, и она уже решила, что полный профан в этом деле. Но случай показал обратное.

В тот день её отправили в лес за дичью. Вооружившись луком и стрелами она долго плутала, пока не наткнулась на стадо оленей. Возвращалась на территорию девушка с добычей в две оленьи туши и почти на подходе к дому столкнулась со стаей драугров[1]. Пять против одной. Подмоги ей ждать неоткуда, если свои и заметят, то скорее устроят тотализатор со ставками на то, сколько она протянет.

Смекалистая нежить, не теряя времени, торопливо приближалась. Скинув ненужный балласт, девушка успела на время с помощью ножей вывести из схватки двоих, а после обнажила клинок. То ли она не рассчитала времени, то ли драугры были какие-то неправильные, но пару минут спустя оставшиеся два тоже присоединились к веселью. Резво отпрыгнув от толпы, она неприятно осознала, что твари задели бок, который так просто не затянется. Или она сейчас быстренько их вырезает, или умирает от кровопотери. Перспектива девушку откровенно не радовала. Уже давно она позабыла, что значит чувствовать боль, но, тем не менее, бок, словно коркой льда покрыло. Толпа ринулась на неё, а она понимала, что всех сейчас уложить не сможет. В крайнем случае, троих заберёт с собой. Как магических существ их необходимо убить по правилам, в слабое место, но эти особи удивительно хорошо маскировали слабости.

Девушка сжала кулак, и с надеждой уставилась на него, искренне желая, чтобы получился хотя бы маленький огненный шар. Но вместо этого, когда она почти начала читать молитву северным богам, от пальцев разошлись белые ниточки, упираясь нежити прямо в грудь. Туда, где должно быть сердце. Неловким движением она отряхнула руку, но задела одну из нитей и та с громким звуком лопнула, испарившись. Следом за ней рухнул, как подкошенный, ближайший противник. Оставшийся пучок нитей последовал за первой, и сражаться стало особо не с кем. Ведь все противники упокойненько лежали.