— Слабачка, — прошипела, обращаясь к самой себе. Всего-то протащила по дворцу этого здоровенного сукина сына! И спеклась!

Пообещав самой себе, что будет тренироваться еще больше, поспешила к королю. Чтобы ему ни понадобилось, нужно поторопиться. Вейлор никогда не отличался терпением.

Еще на подходе к месту Мел почувствовала неладное. Во дворе был не только король, но и десятка два придворных. Все разодетые, в плащах, подбитых ярким крашеным мехом, румяные и оживленные, словно вышли на городскую площадь смотреть представление бродячих артистов.

Мелена шла мимо них, высоко подняв голову и игнорируя липкий интерес, тянущийся к ней со всех сторон. Здесь же оказалась Тира и две другие девицы, которых она отправила на исправительные работы. При ее появлении они затряслись. Одна заревела, вторая только плотнее спряталась под тяжелый капюшон, а Тира сжала кулаки, задрожала нижней губой, но взгляда не отвела. В нем плескалась безудержная ненависть и злорадное ожидание расправы.

Мел так же заметила двух стражников, стоявших чуть поодаль и напряженно ожидающих приказа.

— Мой король, вы звали меня? — склонила голову, а сама искоса смотрела по сторонам, замечая, как присутствующие подступили ближе, будто боялись пропустить самое интересное.

— До каких пор ты будешь нарушать мои приказы? — холодно произнес Вейлор.

— Я не понимаю, — покорно опустила взгляд.

— Ты нарушила мой запрет, на применение силы во дворце.

При этих словах Тира расправила плечи и с видом оскорбленной королевы, сдернула с головы капюшон, являя народу свою лысую голову. Люди охнули, Мел пожала плечами. Сожалений по этому поводу она не испытывала, зато теперь точно знала на ком пыхтел Вейлор за закрытыми дверями.

— За это пять плетей.

Люди снова охнули. В этот раз одобрительно.

— Ты посмела сегодня спорить со мной по поводу пленника.

— Я забочусь о будущем Асоллы.

— Я — будущее Асоллы! — рявкнул король, — с этого дня андракиец больше не твоя проблема. Я забираю его себе.

— Боюсь, это невозможно, мой король, — твердо произнесла она, зная, что правителю это не понравится.

***

— Невозможно? — тихо прошипел он, подступая ближе и не сводя с ее лица бешенного взгляда, — невозможно?!

— Да.

— Ты мне отказываешь? — прогремел король на весь двор.

Растерявшая всю свою смелость Тира, накинула капюшон на свою лысую голову и поспешила протиснуться в толпу, подданные в страхе попятились — никому не хотелось попасть под горячую руку. Молчаливые стражники сурово переглянулась, а Мелена не моргая смотрела прямо перед собой. Она все еще не пришла в себя, после того как тащила андракийца — в висках болезненно бился пульс, во рту пересохло, но когда начала говорить, ее голос не дрогнул:

— Его ошейник настроен на меня. Поэтому он должен быть под моим контролем.

— Так перенастрой на меня!

— Извините, но это невозможно. Его нельзя ни снять, ни изменить. Так было спроектировано заранее…по вашему приказу.

— Значит, сделать новый ошейник! — прорычал он, — а пока приведи его на главный двор и посади в клетку для скота. Пусть народ смотрит. Пусть все видят, что ждет того, кто посмеет к нам сунутся.

Мысль о том, чтобы держать зверя в клетке на всеобщем обозрении показалась кощунственной.

— Ваше величество, этот пленник имеет огромную ценность. Нельзя выставлять его на потеху толпе. Он нам нужен…

— Ты со мной спорить собралась?!

— При всем уважении…я не могу с вами согласиться.

Мелену коробило от того, что этот разговор проходит при свидетелях, ничего не смыслящих ни в защите города. Король должен был вызвать ее к себе и выдвинуть свои требования. Должен был пригласить на этот разговор кого-то из генералов и советников. Они бы единогласно сказали, что нельзя кхассера сажать в клетку и показывать, как в зверинце, тогда Вейлор вынужден был бы согласиться с их доводами. А сейчас, перед своими прихвостнями, жадными до зрелищ и сплетен, он не слышал ничего! Ему важнее было чтобы его воля была исполнена, даже если то, что он требовал не имело смысла.

— Повтори, что ты сказала?

— Я не могу с вами согласиться. Слишком опасно оставлять его в клетке среди толпы.

Никакая клетка не выдержит, и тогда все закончится бойней.

— Так выполняй свою работу лучше, чтобы не было опасностей! Вместо того, чтобы ходить и пугать моих людей займись делом! А за своеволие, и за то, что посмела спорить — наказание увеличиваю до двадцати плетей! Немедленно!

В толпе раздалось одобрительное шушуканье и торжествующе блеснули синие глаза Тиры. Вот для чего все эти люди вышли во двор. Посмотреть, как ее будут наказывать. Позлорадствовать.