— Кхм, кхм, — раздалось над полигоном покашливание невидимого ведущего. — Совершенно непонятно, кто выиграл в этом раунде.

Участники, казалось, не услышали, а зрители рассмеялись. Нейна видела, что улыбаются даже хмурые маги-следователи, и улыбалась сама.

— Впрочем, признаем ничью, а того, кто пройдёт в финал, определим подсчётом баллов по предыдущим раундам, — продолжал ведущий. На информационном табло закрутились кадры из прошлых спаррингов Хашетта и Линд.

— Спорим, Нарна победит по очкам и выйдет в финал. — Фальк снова закричал в ухо Нейне.

— Спорим, она снимет свою кандидатуру. — Нейна хлопнула огневика по ладони. Она была уверена в своей правоте. — Ты совершенно не знаешь женщин.

— Это я-то не знаю? Да я…

Но Фальк не успел договорить. Над ареной раздался голос Нарны Линд.

— Я выхожу из турнира.

— Значит, у нас есть победитель! Адепт Нирд Хашетт! — радостно воскликнул ведущий. А Нирд подхватил на руки Нарну и унёс её с арены под восторженные крики толпы.

— Ладно, я ничего не понимаю в женщинах, — махнул рукой Фальк и скривился. Нейна рассмеялась.

— И что ты проспорил?

— Эй! Мы не делали ставок, просто на интерес, — возмутился парень, но потом махнул рукой. — Ладно, что с тебя взять. Пусть это был спор на желание. Чего хочешь?

— Не надо. На интерес так на интерес.

Она уже как-то поспорила на желание, и мысли, что совсем скоро придётся его выполнять, приносили только тоску и боль. И Фальк точно не мог бы сделать того, чего ей хотелось. Никто не мог помочь с контролем дара, никто не мог вернуть к жизни мать и Джеймса, никто не мог загнать демона обратно в Бездну. А если кто-то и мог, то точно не Фальк.

Опять заговорил ведущий, но Нейна не слушала. Все вокруг тоже были поглощены обсуждением отношений Линд и Хашетта, её отказа от участия в соревнованиях, фантазированием на тему их совместного будущего, и совершенно не обращали внимания на арену, где готовилась сражаться последняя пара участников полуфинала.

— Я же говорил, что Брэвик победит. Надо было на это тоже спорить, — толкнул Нейну в бок Фальк, привлекая внимание к табло с результатами.

Она подняла голову и увидела на экране Брэвика, по лицу которого скользнула гримаса разочарования. Победить победил, а внимания зрителей не получил — все продолжали обсуждать предыдущий бой.

***

Нейна Аркур

— Перед финалом участники уходят на перерыв. Ждём вас через час.

Экраны стали гаснуть, и маги департамента начали отправлять зрителей на выход. Предстояла повторная проверка полигона и обновление защитных заклинаний.

В коридоре толпа оттеснила Нейну от Фалька. Искать она его не стала, решив, что лучше подождёт на выходе, где уж точно пройдёт каждый присутствующих на турнире.

Такая мысль пришла в голову многим: группки адептов в разноцветных мантиях заполнили все обочины и дорожку до основного здания академии. Обсуждали, конечно, Хашетта и Линд. Самые азартные спорили о распределении мест в финале. И если парни ставили чаще на Тейлора, то все девушки дружно предрекали победу Хашетту. Своим поступком на арене он снискал благосклонность практически всех адепток академии. Нейна могла поручиться, что ещё недавно они называли его уродом, сейчас же шрамы представлялись им признаком мужественности и стали безусловным украшением.

— Нейна! — Шелли выбралась из толпы и схватила подругу за руку. — Ты видела? Как это романтично. Я бы тоже так хотела.

Шелли закатила глаза и мечтательно улыбнулась. Выражение её лица повторялось на десятках лиц стоящих неподалёку адепток.

— Видела. — Отвлекать подругу от мечтаний не хотелось, но пока рядом никого не было, следовало задать один важный вопрос. — Откуда ты знала, что сегодня ничего не произойдёт? Ну, из… этого.

Нейна понизила голос и выделила последнее слово, но Шелли и так поняла, о чём речь. И зашептала прямо на ухо.

— Вчера вечером я зашла к матушке Софи… Мне был нужен… совет в одном деле… — Шелли замялась, явно не желая раскрывать причину посещения церковницы. — А потом туда зашёл магистр Дарент и… Ты ни за что не поверишь!..

Нейна фыркнула от досады. Любопытство огнём жгло изнутри, а подруга держала драматическую паузу, но, наконец, продолжила.

— И предложил ей освятить полигон. Маг. Попросил монахиню. Освятить полигон. Тайком от ректората. — Шелли отстранилась и сделала такие огромные глаза, что Нейна против воли прыснула. — И я пошла с ними. Больше никто не знает, это секрет.

Новость, и правда, была шокирующей, но при этом внушающей надежду на то, что всё действительно обойдётся. Может, они так всю академию смогут освятить, и демону просто не останется в ней места?

— Вот вы где! — Сзади подошёл Фальк, за ним виднелся Эстли. — Ну что? Ставим на Эддерли? Или вы тоже за Хашетта? — Огневик прищурил глаза, всматриваясь в лица подруг, но те только замотали головами.

— Тейлор выиграет! — воскликнула Шелли. — Он лучше всех!

Нейна кивнула, подтверждая сказанное. Как могла она болеть за кого-то другого?