Воздух вокруг сопротивлялся движениям, словно превратился в воду, и только ярость и ненависть разгоняли кровь, заставляя преодолевать сопротивление. Удар сердца. Сила забурлила внутри, хлынула ещё выше, обжигая кожу на плечах. Сила, впервые ставшая полезной.

Но Нейна всё равно не успела.

Коготь Высшей ослепительно полыхнул. Свет резанул по глазам. В яркой вспышке пропал весь мир, и девушка отшатнулась, непроизвольно прикрыв лицо руками. Дёрнулась от жара собственных ладоней, чуть не спалив ресницы и брови. Сила шарахнулась внутрь. Страх и горечь смешались, мгновенно прогоняя злость и оставляя лишь привкус отчаяния.

Не смогла! Проиграла! А сейчас позорно умрёт и отправится с Тейлором за грань. Мысли мелькнули, тело напряглось в ожидании удара, но боль так и не пришла.

Сзади внезапно громыхнуло. Нейна заморгала, пытаясь вернуть чёткость зрению, и увидела смутную тень заклинания демоницы, ударившегося в тёмный щит. Снова громыхнуло. Шар из тьмы ушёл вверх. Потолок почернел, перестали сыпаться блёстки, а помещение залило равномерным тусклым светом. В этом свете Нейна увидела, что между ней и демоницей стоит Март и угрожающе скалит зубы.

— Март!

Внутри смешались радость, что фамильяр нашёлся, и страх, что демоница сейчас его убьёт. Тьма, отхлынувшая в момент, когда Нейна готовилась к смерти, снова вернулась. Опять полыхнула в крови безумная ярость, призывая разрушить всё, убить всех и умереть самой. Шагнув вперёд, Нейна тут же остановилась, словно запнулась о произнесённые с насмешкой слова Высшей:

— О, Мараньяр, неужели хочешь потягаться силами? С твоим-то огрызком могущества не на что рассчитывать. — Она сделала шаг вперёд и вытянула руку, словно желая потрепать волка по холке, но тот лишь зарычал. — Ты же не любишь боль, а я так люблю её причинять…

В этот раз все пять когтей демоницы налились ослепительным светом. И в ответ поплыл контур волка, сменившись полупрозрачной дымкой. Такой же, но более густой, была дымка, которой оборачивалась демоница.

Нейна смотрела и не верила. Получается Март… демон? Тот самый, которого вызвала мать? И он всегда был рядом?!

«Болью можно пренебречь», — прогремел чужой голос в голове у Нейны.

Откуда? Неужели из бесформенного облака, когда-то бывшего фамильяром? А потом оно рвануло к демонице, тоже распавшейся клочьями тумана.

Полосы дыма — одни тёмные, другие светлее — смешались. По ушам ударил вой, а по глазам яркая вспышка. Сзади прилетел огненный шар и взорвался в живом облаке, разметал его по сторонам, оставив Высшую стоять посреди пустого пространства. Марта рядом не было. Демоница огляделась в поисках врага.

— Нейна, в сторону!

Нейна шарахнулась вправо, мимо пролетел ещё один огненный шар, а между ней и Высшей развернулась защитная полусфера. Девушка резко обернулась. И увидела, как Тейлор встаёт, стряхивает остатки огня с руки и отодвигает в сторону Шелли, зажавшую рот ладонью. Круг бессмертия ярко сиял на его груди.

Нейна сглотнула, потрясла головой, не веря собственным глазам. Может, она сошла с ума? Тейлор ведь точно был мёртв! Или это привиделось? Демоническое внушение? Она крепко зажмурилась и ущипнула себя за руку так сильно, что зашипела от боли. Но так и не открыла глаза, даже закрыла ладонями лицо, боясь, что не выдержит, если снова увидит тело любимого у стены.

Горячие пальцы дотронулись до её ладоней, отвели их от лица, и только тогда Нейна рискнула посмотреть. Тейлор погладил её по щеке. И была в этом жесте такая нежность, что Нейна всхлипнула и забыла обо всём вокруг. Бросилась ему на шею, так до конца и не поверив, что всё обошлось. Тьма недовольно отпрянула, испугавшись тепла и надёжности родных объятий.

Огненный щит, поставленный Тейлором между ними и демоницей, прогибался под ударами клубящегося за его пределами дыма. То и дело в нём мелькали силуэты рогатой женщины и призрачного волка.

— Закончим это. Твоей силы должно хватить.

Тейлор отстранился и встал в боевую стойку, ожидающе глянув на Нейну. Она тряхнула головой, отгоняя секундные сожаления — не время цепляться за него. Вот прикончат Высшую, и тогда…

— Сейчас! — раздался громкий приказ.

Но ударил только Тейлор. Не успела Нейна вскинуть руки и призвать дар, как пришла боль — словно в живот ткнули ножом и с наслаждением там повернули. Колени подогнулись. Она чуть не рухнула на пол, повиснув на руках Тейлора, едва успевшего подхватить. Ладони обожгло силой, будто они на самом деле вспыхнули живым пламенем. Опаляющим. Уничтожающим свою хозяйку.

Крик застрял в горле. Боль. Шок. Нейна едва успела отшатнуться, чтобы никого не обжечь. Страх навредить был сильнее, она дёргалась, пытаясь освободиться, чтобы отойти. И прекратила только тогда, когда Тейлор развернул её, встав сзади, и прижал к себе, давая опору, перехватив ладони, из которых лилась тьма.

— Что с тобой?

— Я… не знаю… — сквозь пелену боли выдавила Нейна.

Кровь словно кипела, тело горело, а сила рвалась наружу так, будто её выдирали с корнем. Десять секунд слились в бесконечность. Мир потемнел и покачнулся. Сознание поплыло, погружаясь в спасительное забытье, но за секунду до обморока всё прекратилось.