Преимущество Тигра длилось не так уж и долго. Поступив в секту, после принесения положенных клятв, все получили техники развития и небольшое количество ресурсов. Естественно, вместе с повинностями. В этом, кстати, Белый Тигр, как член большой семьи, всё-таки сохранил преимущество благодаря родственным связям. Он не таскал воду и не заготавливал дрова, а служил в канцелярии. За это никто его не осудил: во-первых, пользоваться связями - это нормально. А, во-вторых, грамотных, кроме него, не нашлось! Возможно, он и так сам бы получил эту должность, без помощи.

***

– Тигр, а тебе нравится Хрупкая Камнеломка?
– симпатичный, но уж слишком кудрявый юноша спросил своего друга, выглядящего как статуя из чисто белого мрамора.

– Кто? А! Сестрица Камнеломка... Я о ней как-то и позабыл. А почему ты спрашиваешь? Неужели?!.

Не то чтобы Белый Тигр забыл об этой девочке, ехавшей с ним в одном обозе в секту... Память-то у него идеальная. Просто не чем ей обратить на себя внимания любимца многих послушниц. От того-то и не сообразил сразу, начав перебирать образы с самых, по его мнению, достойных.

А тем временем брат Кудри смотрел пристально, ждал ответа, не реагируя на попытку перевести разговор на себя.

– Братец! Ты же знаешь, что она не в моём вкусе! Слишком уж она... хрупкая. Мне нравится чтоб...
– ладони Тигра непроизвольно сделали жест, будто он пытается удержать невидимые баскетбольные мячи. Ну, или небольшие тыквы, если рассуждать в терминах этой реальности. Что-то подобное им здесь едят.

– Что-то непохоже... Старуха Дым Пожара не отличается большими формами...

– Что? Какая она старуха! Ей и тысячи нет!
– вообще-то Белому Тигру и самому не нравилась эта связь. Ему всё время казалось, то Дым Пожара обратила внимание на него только потому, что он выглядит женственно. Это ощущалось как-то противоестественно и выражалось буквально во всём: в ухаживаниях, подарках, даже позах. Он попытался оправдаться, но не уверенно: - А кроме форм есть такая вещь как опыт и знания...
– и резко сменил тему: - Да и вообще! Что это ты мне устроил допрос, будто завербовался в Зал Правосудия?

Такая мысль у Тоскливых Кудрей действительно была, но он её отбросил. Если имеешь дело только с нарушителями, неизбежно начинаешь видеть в окружающем мире только плохое. В мире пропадает белый цвет, остаётся только чёрное и грязно-серое. Умом ты будешь понимать, что есть и хорошие люди, но глаза-то будут видеть только порочных. Такая служба неизбежно испортит представление о норм, сместит центр восприятия в чёрную сторону.

Кудри не хотел навредить себе.

– Нет, Зал Правосудия меня приглашал, но я им отказал. Попытаю счастья на Северной Вершине, у артефакторов.

– Там Северный клан всем заправляет. Максимум, что тебе светит - подмастерье при источники Земного Пламени. Они...

– Брат Тигр, не уводи разговор в сторону!
– Тоскливые Кудри даже махнул рукой, как бы обрывая нить разговора.

– Что? Я, кажется, ответил на твой вопрос. Подробностей про Дым Пожара, извини, не расскажу.

– Мне они и не интересны. Мне интересно, чем ты околдовал Хрупкую Камнеломку!

– Что? Околдовал? Да я и не помню, как она выглядит! Я с ней не общался уже... даже не помню сколько!

– Хм... Ты не обманываешь... Тогда почему она... Извини, брат Тигр, что подозревал тебя. Просто ты же сам знаешь, какая у тебя репутация в секте...

– Нет, не знаю, - заинтересовался друг.
– Расскажи-ка. По-братски.

– Ну, поговаривают, что твоя культивация растёт за счёт похищения Истинных Инь послушниц. Что ты давно не практикуешься с мечом. Что ты получил тёпленькое местечко только благодаря связи с Дымом Пожара. Что...

– Хватит!
– рассердился красавец.
– Ты веришь этим слухам, брат Кудри?

От пристального взгляда Кудрям стало не по себе:

– Брат, ну что ты!
– глядя прямо в глаза ответил давний товарищ по играм и практике.
– Я и сам размышлял, кто распускает эти слухи. Пришёл к выводу, что это одна из влюблённых в тебя послушниц. Как, например, Хрупкая Камнеломка. Обиделась, что ты на неё не смотришь, а благодарные ушки среди таких же найти легко.

– Возможно... Откуда слух про похищение Инь я могу понять. Да и про отсутствие практики - оттуда же. Всё-таки моей внешности не хватает мужественности, я слишком красив даже для девушки. Братец, ты не знаешь каких-нибудь техник, делающими более мужЫкастыми? Сам-то ты совсем не красавец, наверняка что-то такое практикуешь!