— Поэтому мы и пришли именно к вам. Понимаем, что пока нет императора, каждая область вправе сохранять автономию. Но это не поможет никому из нас, если у границ регионов появятся армии монстров.

— И вы хотите, чтобы я спас вас? От войны? — я вздёрнул бровь.

— Да. Мы хотим безопасности для наших семей и жителей вверенных нам городов. Взамен предлагаем своё полное содействие. Сейчас, и когда вернётся император Голицын.

Я мельком подумал, что даже если он вернётся, то на троне долго не просидит.

— Вы же понимаете, что одних моих сил недостаточно, чтобы остановить войну.

— Понимаем и готовы предоставить бойцов. Но сомневаюсь, что вашему таланту нужна дополнительная помощь.

Таланту? Неужто меня признали по праву сильного? А я ведь ещё даже до магистра не дорос…

Хм, как-то всё слишком гладко идёт. Обычно за этим кроется огроменный подвох.

— В таком случае, почему бы вам самим не объединиться и не положить конец этой войне? Дело же не только в том, что я знаю способ победить Пожирателя душ?

— Вы совершенно правы. Будем честны. Зная, на что вы способны, мы рассчитываем обойтись минимальными потерями.

Понятно, они надеятся, что я также загоню разбушевавшихся в Сибири регатов в червоточину. Это вариант. Но…

— Какова ваша реальная мотивация? Раз уж мы честны друг с другом, — я слегка улыбнулся, а все присутствующие стали переглядываться, послышались шепотки.

Сейчас они, скорее всего, скажут, что их не устраивает сбежавший император. Хотя по факту каждый из присутствующих хотел бы занять его место.

— Мы предлагаем сделку. Вы обезопасите наши города и придёте на помощь, если она понадобится. Взамен мы готовы признать ваше лидерство над нами.

Серьёзное заявление. Фактически, это сделает меня условным императором. Без короны, но с правом руководить высшей знатью. А значит, править над всей империей. И я был бы дураком, если бы отказался. Раз уж мои заслуги признали даже эти люди.

Похоже, что я серьёзно их впечатлил. Раз они решили не бороться за власть со мной. И правильно сделали, целее будут.

— Хорошо, — кивнул я, и мужчина опустился на стул.

В его взгляде читалось облегчение.

— Я разберусь с войной в Сибири. И с Пожирателем душ тоже, в ближайшее время. А теперь, скажите, есть ли у вас другие вопросы? — обратился я ко всем.

А вопросов была целая тонна. И я отвечал на них до глубокой ночи. В основном они касались того, как в нынешних условиях той или иной области вести свои дела. Иван Фёдорович не сидел в стороне и предлагал варианты. Некоторыми из которых мы решили воспользоваться.

Вскоре я разрешил слугам вернуться. Однако когда открылись двери в главный зал, вместо прислуги сюда залетел летающий кот. Ох, как же сложно было дворянам сохранять спокойствие при виде этой картины. Особенно, когда кот приземлился на стол, стащил запечённую рыбину и полетел обратно.

Уже глубокой ночью мы подписали соглашение. Там были сотни пунктов, но главными остались те, на которые мы и договорились. Я умело выставил дворянам не меньше условий, чем они мне.

Потом все разъехались. И хорошо, что эти переговоры не превратились в бал. Сейчас не время для развлечений.

Я проводил гостей, и они направились в гостиницу и съёмные дома. А потом сам вернулся в свою спальню.

— Ты так умело вёл переговоры, — говорила Диана, снимая с себя пышное платье.

— Приходится. Иначе бы они выставили такие условия, что сковали бы меня по рукам и ногам. Ты же знаешь, как это работает.

— Знаю, поэтому и восхищаюсь.

Диана осталась в одном белом белье и подсела ко мне на диван. Мы ещё недолго проговорили и легли спать.

Вся следующая неделя прошла в тренировках и ожидании. Но пока что регаты в Сибири вели себя разрознено и не собирались у городов, как это делали несколько недель назад. Ждут команды.

А я ждал совершенно другого… И дождался.

В понедельник утром мне позвонил родовой артефактор, и я поспешил в его мастерскую. Открыл дверь и на миг замер.

На полу лежал чёрный куб со светящими гранями. Он был не больше моего кулака в размере. А рядом лежал артефактор, который написал мне сообщение всего пять минут назад.

Неужели образец убил его?! Я же просил не активировать! Ведь если так, он со всего дома жизненную энергию соберёт. И у меня в том числе.

А нет… Грудь мужчины вздымалась. Но дыхание было крайне прерывистым. Он умирал.