Я _в_ы_к_л_ю_ч_и_л_ звездное виденье. Мой собеседник долго еще всматривался в глубину своего бассейна и молчал. Наконец, откашлявшись, он сказал:

– Реквизит у вас отменный. Теперь ответьте, если захотите, на главный вопрос: зачем преобразились именно в моего двойника?

– Чтобы остаться вместо вас здесь, в заточении. А вы сейчас же...

И опять он недослушал меня, перебил.

– И я смогу проникнуть к пульту? Вы и разрешение Председателя Сената подделали? Извините, я хотел выразиться, сымитировали.

Я ответил:

– К "Протею" проникнуть невозможно, даже с письменной санкцией Председателя. Председатель обязан устно подтвердить разрешение, причем в присутствии не менее двух третей членов Сената.

– Как же нам действовать?
– спросил он с наивностью младенца.

– Как упомянутый вами граф Монте-Кристо, - улыбнулся я.
– Мне надлежит напялить ваш балахон и остаться здесь. Вы облачаетесь в мою униформу, проходите силовой барьер, садитесь в элекар, спускаетесь до Кульджинского тракта и, достигнув Чилика, на втором километре после моста через реку сворачиваете в горы. Не беспокойтесь, программа в элекар заложена. В горах вас ждет мой космозонд. Он доставит вас на наш корабль вместе с элекаром. Чтоб следов не оставалось.

– Однако вы решительно переоцениваете мои возможности, - сказал Емельян, чуть побледнев.
– Единственный, кто мог бы помочь плазменно-биологическому "мозгу" вашего корабля - это академик Карамышев, Смерч, Див. Больше из землян никто... Может, обратиться все-таки в Сенат?

– При чем здесь Сенат?
– сказал я.
– С вашей помощью наш "мозг" задействует "Протея", а "Протей" восстановит наш "звездный код".

– Значит, и это он предусмотрел, - почему-то вздохнул Емельян. Предположим, я соглашусь вам помочь. Но что станется с вами?

– Вы имеете в виду - с вами, Емельян Иммануилович? У вас, собственно, две возможности. Одна - возвратиться сюда, в этот пожизненно цветущий сад. Другая - останетесь, если понравится у нас. В той же должности, Главным оператором, у нас все операторы - Главные.

– Без возврата на Землю?
– спросил он.

– И без сохранения земного блика, - ответил я.
– Но зато практическое бессмертие. Если не случится когда-либо катастрофы на уровне гибели звезды. Такая вероятность примерно нулевая... Надеюсь, обойдемся без рекламных картинок в недрах вашего бассейна.

– Практическое бессмертие - в таком вот обличье...
– Он опять приблизил ладонь к ячейкам моей груди и наблюдал, как вихри гуляют на тыльной стороне его длинной ладони.

– Не обязательно именно в таком, - мягко сказал я, снимая куртку униформы.
– Я уже говорил: для нас, космопротидов, проблемы подобия не существует в принципе. Как и фактора времени. Для лучших из вас, оно неутихающий ветер. Для всех нас, время - былинка, миндаль, сломанная ветка, горное озеро, астероид, живые облака Галактики, даже воспоминание о них, даже пранивелла, когда-нибудь вы узнаете и о ней, Емельян, во всех подробностях.

Он тоже начал стягивать свой зеленый земной балахон, но, перед тем, как протянуть руку к моей куртке, спросил:

– Если я соглашусь... то есть я уже, конечно, согласился... то не захотите ли вы вероломно всех землян сделать такими?
– И он ткнул указательным пальцем по направлению моей груди.

– Слишком большая честь для мгновенно живущих, - отрезал я.
– Вы же не прививаете бабочкам-однодневкам человеческие сроки жизни...

...Прежде чем проститься, он, уже в униформе, взволнованный тем, что ему предстояло свершить, спросил, едва не стуча зубами:

– Но как же я миную силовой барьер? Там надо всовывать в щель электронного стража ваше сенатское удостоверение. А на фото ваше прежнее, а не мое лицо.

– Полный порядок, - ответил я ему, застегивая балахон.
– Взгляните на себя, хотя в этот изящный бассейн под жасмином... Не робейте, Емельян. Сделайте шаг к бассейну, вот так... Теперь наклонитесь, можете даже присесть... Взглянули?

Он взглянул, но сразу закрыл глаза.

– Узнаете Старшего Инспектора Сената Святослава Шервинского?

Он молчал.

– В третий раз повторяю: проблем подобия для нас не существует. Для нас, космопротидов.

И долго, долго вглядывался он, встав на колени перед объятым жалостью жасмином, в лицо бывшего и будущего капитана "Обимура".

3

Из сообщений Сената Планетарной Безопасности:

"Среди чрезвычайных происшествий Сенат ПБ отмечает и загадочное оживление в период с 7 по 9 сентября 2086 года деятельности Самоорганизующейся Плазменно-Биологической Системы "Протей", законсервированной после "Большого затемнения", в котором, как выявило следствие, решающую роль сыграло попустительство бывшего Главного оператора Разина-Шиллера Е. И. Соответствующая сенатская подкомиссия ведет расследование.