— Вы сказали про тех, кому не исполнилось шестнадцати, а…

— А те, кому исполнилось, — строго перебил Аверский. — уже не дети. И, так сложилось, что после скрупулезной проверки, почти всех из них, в течении месяца, постигли страшные несчастья, повлекшие неминуемую гибель.

Ардан уперся лопатками в спинку стула, будто стараясь отодвинуться от Аверского. За прошедшие месяцы совместных занятий, он позволил себе оплошность забыть, в чей дом ездит каждый четвертый день недели.

Гранд Магистр военной магии, Эдвард Аверский, позывной — Коршун. Один из могущественнейших магов Империи, а значит — и всего мира. Таких, как он, на почти два миллиарда людей и Первородных на планете не наберется и нескольких сотен.

Такими людьми не становятся те, кто боятся испачкать руки в крови. Скорее — совсем наоборот.

— Теперь, закончив с обоснованием моего ответа, — Аверский зашелся в коротком, но явно болезненном приступе кашля. — Прошу прощения… этот эксперимент меня доконает… Впрочем, — Эдвард окинул Ардана оценивающим взглядом. — Если вы, Ард, в течении следующего месяца сможете осилить Лей-резонанс, то я окончательно уверюсь в том, что не трачу на вас драгоценные часы, которые мог бы посвятить отдыху и приглашу вас принять участие в моей новой разработке.

Арди даже поперхнулся.

— В в-вашей разработке?

— Я работаю над стратегической магией в области водной стихии. Заказ от Армии. Увы, с весьма нереалистичными сроками. А у вас, из-за обучения искусству Эан’Хане, есть нужные, так скажем, преференции. Конечно, не ко всей стихии, а лишь к отдельному агрегатному состоянию, но… — Аверский едва-едва приподнял плечи. Видимо на большее ему не хватало сил. — Без лишних комплиментов, я уважаю ваш ясный ум и находчивость. А также тот факт, что вы весьма и весьма неплохи, для вашего уровня подготовки, в качестве Звездного инженера. К моей искренней печали, куда более неплохи, чем в военной сфере, о которой, если бы не обстоятельства, я бы посоветовал вам забыть.

Арди не знал — радоваться похвале такого человека, как Эдвард Аверский или же задуматься о том, что это говорило о нем самом — о Ардане Эгобаре.

— И, даже если вы внесете вашим свежим взглядом хотя бы одну десятую долю процента в мой эксперимент, то это уже все равно больше, чем ничего. Да и вам самому будет полезно и… кха-кха… — Аверский достал из внутреннего кармана небольшую фляжку, открыл крышку и опрокинул в горло тягучий, как мед, изумрудный отвар. — Прошу простить меня, Ард, за небольшое, мотивирующее отступление. Вы спрашивали о семье Иригова, — Аверский вытер губы платком и вновь вооружился чашкой кофе. — Его жена уже в Черном Доме. Она пройдет ту же процедуру, что и муж. Родители Иригова успели скрыться в Сейросе, откуда, скорее всего, на первом же корабле доберутся до Дунсфилда. Так что… — Гранд Магистр, одергивая свободной рукой свой дорогущий, заляпанный мелом пиджак, ненадолго задумался. — Полагаю, полгода они себе этим выиграют. Может год. Затем Кинжалы выполнят свою задачу.

Кинжалы… Ардан помнил слова Милара о сотрудниках второй канцелярии, работающих за пределами Империи.

— Младшие братья Иригова, служащие на флоте Короны, получат компенсацию. Их личные дела и характеристики не вызывают ни малейшего подозрения, — продолжил Эдвард. — Старшая сестра, которая занималась, как нам уже сейчас известно, тем, что выступала в качестве мостика от брата к исполнителям его… заказов, — на последнем слове Аверский скривился едва ли не сильнее, чем от боли. — то она составит компанию своим родителям. Сыновья, коим еще не исполнилось шестнадцати лет, будут отданы в сиротский кадетский корпус при Армондском фронте. Дочь — в сестринский интернат, откуда выйдет либо медсестрой, либо одной из Спутниц Ангелов. Старший сын… оказал сопротивление при попытке его задержания. Все имущество — передано Короне.

Ардан слушал все это и… не знал, что ему думать. С одной стороны все, что он услышал звучало если и не жестоко, то жестко. Без каких-либо сантиментов или ненужных размышлений. И да — охотники, когда их стаи спорили за тропы, поступали куда как более кроваво.

Но они ведь, все же, цивилизованные люди и Первородные. На календаре шестой век с момента падения Эктаса. Даже инквизиция Светлоликого, наводящая ужас на приграничные земли, ушла в далекое прошлое и жила теперь лишь в жутких историях.

— Почему… так? — смог, наконец, произнести Ардан.

— Я не скажу за всех, Ард, могу лишь за себя, — Аверский вновь посмотрел в глаза Ардану. И на сей раз в них отразилось нечто такое, что заставило юношу почувствовать себя как тогда, в степи, когда они мчались на встречу Шагальщику. Только на сей раз зверь не страдал от ран. — Это моя страна, Ард. Моя и моих предков. Больше семи веков моя семья проливает за неё кровь. Ни один из отцов в поколениях моей семьи не знал своих дедов, потому что все они погибли за наше право быть теми, кто мы есть. И я уничтожу любого, Ард, любого, кто посмеет даже помыслить о том, чтобы попрать их жертву и наследие. А предателей, им сочувствующих и, тем более, их помощников и заказчиков — в первую очередь.

Что-то щелкнуло в голове Ардана и кусочек пазла встал на место, довершив картину под названием « Эдвард Аверский». Теперь стало ясно, почему человек невероятной личной силы и ничуть не менее значимого богатства принял решение служить второй канцелярии, нежели уехать из страны. И только идиот сомневался бы в том, что любое иное другое государство было бы несказанно радо получить к себе в союзники такого специалиста, как Гранд Магистр Аверский, создатель испытательных площадок.