— Я не пон…

— Потому и не понимаешь, — она поднялась и потянула его за собой. — Пойдем. Возьмем у Аркара оленью вырезку, и я приготовлю нам ужин.

— А…

Ардан хотел сказать что-то еще, но посмотрел в её глаза. Не так, как учил Скасти, а просто — посмотрел. И не увидел в них ничего, кроме теплоты. Той, что никогда не бывало во взгляде Анны. Такой, что сделала неважной все эти глупые мысли про Шамтур, про Арора и про все прочее.

— Домой к тебе… или ко мне?

Тесс, уже на самом выходе из кафе остановилась, и лукаво взглянула на него. Игриво, словно кошка.

— К нам, умный дурак, Арди-волшебник.

« К нам», — прозвенело в его голове.

И от этих слов, почему-то, стало куда страшнее нежели от всей той невероятной ситуации, что произошла с Сидхе.

Они шли по улице и Тесс рассказывала ему историю о себе. Вернее — ту её часть, которую прежде оставляла за рамками повествования.

Её отец действительно начинал на продовольственном складе, имея совсем небольшую должность. Пусть и из числа военной аристократии, но семья отца Тесс давно разорилась и все, что у них осталось — титул лорда, но не имения, ни средств. Бабушку с дедушкой по отцовский линии Тесс не знала — они, когда её отец был еще совсем молодым, погибли во время эпидемии лихорадки, бушевавшей на севере.

Склад этот, кстати, находился не в самом Шамтуре, а в одном из фортов. Две дивизии Фатийцев, пробившись через укрепления во время Фатийской Резни, взяли форт в осаду. Отец Тесс проявил себя более, чем достойно и его повысили в звании и отправили, учитывая его кавалерийское образование, на фронт в качестве подкрепления вместе с другими такими же добровольцами.

Там он снова отличился и познакомился с медсестрой — матушкой Тесс. В итоге, за время Фатийской Резни, её отец выслужился до полковника и, продемонстрировав недюжинные организаторские способности, стал одним из помощников тогдашнего генерал-губернатор Шамтура. А в последствии, после почетной отставки оного, занял высокую должность.

Но какой-то особенной аристократической спесью, часто становящейся темой для кривотолок, так и не обзавелся. Они жили в простом доме, хоть и просторном. Семья не занималась предпринимательской деятельностью, а жила на жалование — впрочем, немаленькое.

Матушка и отец воспитывали Тесс, её братьев и сестер, так, как воспитывают большинство детей. Просто и без обиняков. Чтобы те могли о себе позаботиться и понимали, что такое жизнь и с чем её едят.

В итоге это привело к тому, что Тесс даже начала стесняться своего титула и старалась сей факт скрывать. Да он, по сути, и не имел какого-то особого значения, потому как семья жила совсем не с размахом настоящей аристократии.

Когда же Тесс окончательно приняла для себя тот факт, что хочет петь и намеревается уехать в столицу, то отец, пользуясь связями, действительно помог ей устроиться в медицинский институт. Когда же девушка отчислилась, чтобы больше времени уделять пению, отец поставил условие — либо та возвращается обратно в Шамтур, либо выживает в столице самостоятельно, без помощи родителей и братьев.

Тесс согласилась.

Отец и матушка её очень любили, как и остальных детей, но боялись их избаловать и сделать мягкими и нежными, потому держали в строгости. Не излишней, но справедливой.

На этом, собственно, история и заканчивалась. И Ардан, прежде не понимавший, как Тесс может совмещать в себе столь разноплановые качества, получил ответы на свои вопросы.

Ему показалось, будто если они раньше стояли по разные стороны незримой границы недосказанности, то теперь… теперь Тесс сделала шаг в его сторону, а Ардан все так же хранил молчание.

И Тесс это понимала. И совсем не просила от него ответов. Она просто была рядом. Держала его за руку. А сам Арди отметил для себя, что ситуация, в целом, чем-то напоминает историю с Анной.

Какая-то дурацкая привычка влюб… интересоваться девушками, чья семья находится на куда более высокой социальной ступеньке.

— Тебя что-то смущает?

— То что я простой студент и…

— А я простая джазовая певичка в пустом баре, — перебила его Тесс, открывая двери безлюдного зала « Брюса». — Так что, господин простой студент, предлагаю вам на гарнир гречку, картофель или макароны.

Ардан споткнулся о невидимое препятствие и извиняющимся тоном:

— Тесс, я…

— Если ты и дальше будешь говорить всякие глупости, Арди, — она снова сверкнула глазами. — Я тебя смешно подстригу, а ты об этом даже не узнаешь.

— Я хотел сказать, что…

— Ты сейчас очень сильно рискуешь.

— Я не могу есть овощи, мясо домашних животных, а мучное — крайне редко. Иначе… будут проблемы, — выпалил, наконец, стушевавшийся, зардевшийся юноша.

— А… — осеклась Тесс и снова протянула. — А-а-а-а… хорошо. Я запомню… Гречку можно?

— Можно.

— Тогда иди за вырезкой, — она указала на дверь, ведущую на кухню. — А я начну перебирать крупу. Как придешь — поможешь.