Маленькая девочка-гоблин испуганно прижалась к своей матери, а та, в свою очередь, встала за спину мужа, закрывшего семью. В разбитое окно нырнул окровавленный мохнатый зверь, напоминающий одновременно пса, медведя и барсука. В изодранном костюме, заливаясь слюной и потом, с безумно сверкающими глазами, он держал на спине орка, лишившегося правой руки.

Приземлившись на вытянутые лапы, увенчанные изорванным горлышком чего-то, что некогда являлось туфлями, оборотень промчался по гостиной и сиганул в следующее окно.

Девочка успела выдохнуть, но мгновением позже… нет, она не завопила. И даже испуганного выкрика не вырвалось из её рта. Следом за оборотнем в гостиную, как ей на мгновение показалось, ворвался лунный луч. Окутанный серебром и светящийся, подобно… как же это называлось… бабушка рассказывала… ах да — Дух Ночи. Подобно Духу Ночи, решившему навестить своих детей.

Девочка моргнула и вот, опираясь на руки и ноги, перед ней стоял человек в мантии волшебника и тоже, как и зверь, в изодранном костюме. За спиной у него слегка блестел посох. Но она моргнула еще раз и вот уже громадный горный барс щерил клыки и тряс длинным, пушистым хвостом.

Он зарычал, низко и утробно, и побежал следом за оборотнем.

Девочка моргнула третий раз и успела заметить, как из противоположного окна гостиной выскользнул волшебник, окутанный серебристой дымкой, принявшей форму снежного барса. А на полу остались покрытые ледяной коркой следы. Они чередовались. Отпечатки человеческих ладоней перемежались с отпечатками кошачьих лап.

* * *

Охотник не обратил внимания на добычу, испуганно вжавшуюся в угол грота. Не она сегодня его интересовала. Дух Ночи нес молодого барса на своих крыльях все дальше и дальше по тропе охоты. И охотник не стал противиться зову.

Зарычав так громко, как только мог, чтобы оповестить других охотников о своем законном праве на удирающую добычу, он побежал дальше.

* * *

Аркар, придерживая шляпу, проводил взглядом юношу. Тот вскарабкивался по стене, а из его груди струились потоки серебристого тумана, постепенно окутывавшего фигуру призрачными чертами снежного барса.

Рядом щелкнул затвор портативной фотокамеры, и яркая вспышка на миг ослепила глаза.

Полуорк, не раздумывая, протянул руку и выхватил из ладоней дворфа дорогущий аппарат, коим пользовались журналисты. Такой обходился не меньше двухсот эксов за экземпляр — да еще и просто так не везде купишь. Только по лицензии.

— Что вы себе…

Аркар, не дослушав, швырнул аппарат аккурат в пожар, которым как-раз занимался разбитый оборотнем автомобиль.

— Вы…

Аркар гулко прорычал, демонстрируя клыки и резко побледневший дворф испуганно юркнул в жужжащую, верещащую толпу. Попутно к сиренам стражей добавился и гул воющих громкоговорителей пожарных.

— Срань, — сплюнул полуорк и, обведя взглядом улицу, увидел, как в одном из припаркованных « Деркс’ов» блеснули ключи в замке зажигания. Дверь нараспашку и забытая шляпа на заднем сидении. Видимо из-за страха водитель свалил впопыхах.

Оно и к лучшему.

Расталкивая толпу плечами, Аркар юркнул в авто. Захлопнув за собой дверь, он повернул ключ, вдавил педали и потянул рычаг коробки передач.

Шины закрутились на месте и, с визгом, авто понеслось на холм. Позади раздался панический, и, одновременно с этим, возмущенный крик:

— Это мое авто!

— Уже нет, — прорычал Аркар, внимательно следя за тем, как окутанный серебристым сиянием Ард мчался по крышам следом за удирающим оборотнем. — Если бы не видел собственными глазами — подумал бы, что поймал белую горячку…

* * *

Охотник вновь запрыгал по отвесной стене, пока не взмыл на очередное плато. Его добыча стояла у края обрыва. Она тяжело дышала и роняла из пасти горячие розовые слюни, окрашенные кровью. Впереди, до следующего плато, разинула зев слишком широкая пропасть. Да и само плато поднимались высоко вверх, оголяя отвесную скалу. Охотник и сам не был уверен, что перепрыгнул бы так далеко, не говоря уже про раненную добычу.

Зверь, направив взгляд покрасневших глаз в охотника, опустил со спины соратника и лапой задвинул того за валун.

Охотник не шевелился. Прижавшись к земле, он медленно и размеренно дышал, успокаивая сердце и позволяя мышцам наполниться кислородом и налиться кровью.

В воздухе пахло. Пахло дракой. Охотник узнал этот запах. Он давно его не ощущал. Со времен степей, где встретился с другим охотником, что отправил его отца на тропы Спящих Духов.

— Матабар… — задыхаясь, с паузами, заговорила добыча на языке свободных зверей. — у меня с тобой… нет распрей… я не хочу…