Охотник воспользовался заминкой добычи. Если та оказалась настолько глупа и не обучена, чтобы говорить во время драки на путях охоты — это не его, охотника, проблема. Он прыгнул сперва влево, чтобы заставить добычу повернуть голову, а затем, едва лапы коснулись холодного пола, отскочил вправо и вперед, чтобы, как и учил Эргар, закончить драку одним ударом. Его когти метили прямо в пах добычи, аккурат в артерию. Один удар и он убежит назад — дождется, пока жертва истечет кровью и, когда окончательно ослабнет, он вопьется клыками в её…

Охотника с силой дернуло назад, и он упал на землю. Мотнул головой и…

Ардан моргнул.

Посох, заткнутый за спину, зацепился за стойку водонапорной башни и оборвал прыжок юноши. Поднимаясь на ноги, Ард посмотрел на свои ладони. Серебристый туман исчезал с них, стремительно втягиваясь в татуировку, оставленную клыком Эргара.

— Пришел в себя? — прозвучал рычащий голос, говорящий на языке диких животных. — Это заклинание какое-то? Я никогда не видел подобного, матабар.

Перед ним, на краю крыши, стоял раненный Звездный оборотень, а впереди… вместо следующего дома раскинулась торговая улица, с которой и началось путешествие по району Первородных.

В память юноши врывались смутные воспоминания о том, как он забылся и видел перед собой не крыши, а горные, охотничьи тропы. Как тогда… в степях.

Поганое ощущение. Он настолько заблудился в своих мыслях и инстинктах, что потерял контроль над собственными телом и разумом. И это… пугало. Пугало куда сильнее раненной твари, стоявшей перед ним.

Но на данный момент все переживания относительно татуировки на груди относились к мыслям завтрашнего дня.

Ардан дотронулся было до посоха и тут же выругался. В его запасе имелось увесистое количество зеленых лучей. Девять в Звезде и еще девять в накопителе, но… арсенал юноши оказался настолько скуден, что в нем не содержалось ни единого военного заклинания зеленой Звезды, которое потребляло бы энергию только этой самой Звезды.

Аверский не соврал. Арду действительно не хватало опыта. А еще, банально, библиотеки отработанных и выученных заклинаний.

— Странно, — прогудело создание, склоняя голову на бок. — Секунду назад… ты метил мне в пах… как зверь… а теперь… ни свечения, ни запаха охотника… теперь ты пахнешь… страхом.

И тварь, широко улыбаясь клыкастой пастью, раскинула в стороны руки-лапы. Пах ли Арди страхом? Конечно пах! Он стоял один на один с раненным, но все еще — Звездным оборотнем, недавно швырявшемся в него автомобилем. Только в тот раз у Ардана имелась магия, а теперь…

Только неудобно заткнутый за спину посох, сбивавший равновесие и норовящий зацепиться за все, что угодно.

Оборотень, роняя кровавые капли и оставляя на крыше алый след, рванул вперед. Он за мгновение преодолел разделявшее их расстояние и наотмашь ударил правой лапой. Длинный когти со свистом рассекли пространство и едва было не выпотрошили Арда. Вместо этого вспороли ему жилетку с рубашкой и оставили четыре, длинные борозды на торсе. Сам юноша, отпрыгнув назад и в сторону, юркнул за кружащийся шар вентиляционного устройства.

— Кажется, мы поменялись местами! — засмеялся оборотень. — Я чувствую твой страх, матабар!

Ардан, не обращая внимания на оборотня, расстегнул пояс, позволив посоху упасть на землю.

Тут же монстр, перепрыгнув через вентиляцию, попытался придавить Ардана к земле, но тот снова отпрыгнул в сторону и, больно приземлившись на бок, выставил перед собой посох. Оборотень замер и с опаской попятился назад. Тогда Ард вскочил на ноги и ударил посохом о крышу. Тварь дернулась было закрыться лапами, но ничего не произошло. Противник слишком поздно понял, что никакого заклинания не последует.

Арди, вспоминая науку ковбоев, дернул ремнем, зажатым в левой руке и, оплетя бляшкой правую лапу оборотня, с силой потянул на себя. Зверь потерял равновесие, но не упал. Впрочем, и этого оказалось достаточно для Арда. Когда оборотень, инстинктивно, взмахнул лапами в попытке сохранить баланс, то убрал их от головы и шеи. Так что в следующее же мгновение Ардан ударил наотмашь посохом по горлу монстра. Куда эффективнее было бы врезать навершием в кадык, но Арди сомневался, что попадет.

Оборотень захрипел и Ардан, выронив посох и ремень, бросился вперед. Выставив перед собой руки, прижимая локти к собственным ребрам, он прогнулся под корпус оборотня и обхватил его бедро.

Как и учил Гута, юноша тут же рухнул на колени и выгнул корпус, заставляя тварь упасть, сильно ударившись подбородком о землю. Любого человека, да даже орка, такой удар отправил бы в глубокую отключку, но не Звездного оборотня. Тот попытался выкрутиться, но Ардан не дал такой возможности.

Юноша, наваливаясь, по-медвежьи, всем весом на оборотня, забрался тому за спину и сложил руки замком вокруг шеи и головы. Гута наставлял, что матабар должен упирать сгиб локтя не под подбородок, а в сам подбородок — чтобы не душить, а сворачивать шею, но у Арди никогда не хватало для этого сил, когда речь шла о борьбе с медвежатами. Со Звездным оборотнем он тоже рисковать не собир…