Здесь, как и всегда, толпились учащиеся. Сидели на лавках и диванчиках около фонтана. Спешили к лифтам. Ютились около стойки информации, засыпая работников десятками вопросов. Сбивались в стайки, обмениваясь слухами, информацией, чертежами печатей или просто незатейливо болтая.

На них молча взирали горгульи, сидящие на стенах. Безмолвные стражи святая-святых Звездной науки Империи.

Ардану стало тяжело дышать.

Расстегивая пуговицу на воротнике, он, не дожидаясь гардеробщика, оставил номерок на прилавке, самостоятельно забрал с вешалки пальто и, поспешно накидывая его на плечи, выбежал на улицу.

Сердце бешено стучало в груди. Перед глазами все плыло и кружилось в танце более несуразном, нежели принято у островитян.

Ардана подташнивало.

Чуть ли не выпуская посох из рук, отойдя на пару метров от главного здания, Арди согнулся в три погибели.

Стало жарко.

Так жарко, что хотелось скинуть с себя всю одежду.

А что, если профессор Лея что-то узнает о Посохе Демонов? Что если она доложит куда-нибудь? А что если Аркар не справится с условием Арсения и начнется война банд? А что, если Арди выдаст себя и, раньше срока, откроет, что зажег вторую звезду? А что если Лорлова лишь часть какой-то большой картины, которую Ард не видит целиком и тогда в опасности окажутся не только миллионы людей, но и его семья в Дельпасе из-за того Паука во Дворце? А что, если станет известно о его переписке с Великой Княжной? А что, если Керимов, все же, умрет на больничной койке? А что, если Борис как-то связан с происходящим? А что, если та вампирша захочет отыграться и каким-то образом пострадает Тесс? А что, если состояние его младшего брата ухудшится? А что, если… в следующий раз ему не повезет и пуля, заклинание, сабля или еще что-то все же сможет до него добраться и отправить на тропы Спящих Духов?

— Пробило наконец, да?

Сквозь бешенный состав мыслей, цепляющихся друг за друга, где-то в вышине Ард расслышал знакомый голос.

Юноша хотел что-то ответить, но не выдержал и, отодвинувшись, простился с обедом.

— Значит, все же, ты нормальный парень, господин маг, а не бездушная машина.

Арди, не обращая внимания на брезгливые взгляды немногочисленных студентов и магов, идущих по Площади Звезд, зачерпнул снег ладонью и вытер губы от рвоты. После чего отвинтил крышку своей старой, помятой фляги и сделал пару глотков бодрящего чая, с которым теперь не расставался. Без него он буквально уже через час начинал бороться со сном.

Мотнув головой и сморгнув выступившие из-за рвоты слезы, Ардан выпрямился. Рядом с ним, с привычной сигаретой во рту, в черном одеянии дознавателя — пальто, брюки, сапоги, шапка и пояс с серебристой бляхой, заложив руки в карманы стоял капитан Милар Пнев.

С мягкими чертами овального лица, теплым взглядом и немного неприятной, кривой улыбкой. Он вызывал противоречивые чувства. С одной стороны Милар являлся, чего не отнять, профессионалом своего дела и явным патриотом, а с другой — что-то в нем присутствовало такое. Незримое и неприятное. Ардан, правда, никак не мог понять, что именно. Хотя, может быть, юноше так казалось из-за того, как прошла их самая первая встреча.

— А я все думал, когда же тебя, господин маг, накроет-то, — не вынимая сигареты изо рта, немного чавкающе произнес Милар. — Попал в петлю «а если»? Думаешь всякое, да? Пытаешься найти решение каждой проблеме и ответ на каждый вопрос?

Ардан открыл было рот, как…

— Да ладно, — отмахнулся Милар. — Я и сам вижу, что так оно и есть. Но ты завязывай. На все вопросы ответы не найдешь. Все проблемы не решишь. В каждом уголке себе соломы, чтобы мягко падать, не постелишь. Работа у нас такая, господин маг — все время быть на грани, — Милар не вынимая рук из карманов, выдохнул облачко дыма. — Шаг в сторону — демоны, химеры, иностранные диверсанты и прочая погань. В другую сторону — еще какая-нибудь житейская ерунда. Так что решай, Ард, по мере поступления. И по мере сил. Взвалишь больше и вон, — Милар кивнул на пятно, расплывающееся в белом снегу. — блевать начнешь не казенными харчами, а кровью или собственными мозгами. С ума сходить начнешь. Понимаю, что совет так себе, но — успокойся. Своими попытками понять все и сразу ты только глубже вгоняешь в себя панику. Первое правило дознавателя — всегда оставаться в покое. Даже если тебе в лицо тычут револьвером, а в задницу… впрочем, данный нюанс мы оставим за скобками.

Ардан отдышался и, ненадолго прикрыв глаза, взял себя в руки. Когда-то давно, на снежных пиках Алькады, когда он боялся каждой расщелины, каждого склона, каждого ручья, ожидая от тех неминуемой опасности, Эргар сказал — « это мысли завтрашнего дня, детеныш, а ты живешь сегодня и сейчас».

И, кажется, Арди стал постепенно забывать науку своего учителя.

— Мысли завтрашнего дня, — напомнил он себе.

— Чего?

Ардан лишь покачал головой.

— Почему не использовал медальон? — вместо ответа юноша хлопнул себя по карману.

— Был поблизости, решил немного подождать, — пожал плечами Милар и заозирался по сторонам. — Н-да… прямо богато живете, волшебники. Может, если бы и я учился в таком великолепии, а не в сельской школе, то тоже вон, носил бы погоны. Не Звездные, конечно. Может полковничьи. Или генеральские.

Ардан промолчал. Его все еще мутило. Профессор Лея словно столкнула с горы камень, который повлек за собой громадный оползень.

— Не помогает, да? — Милар, кажется, пытался его отвлечь. — Тогда подумай о чем-нибудь другом, господин маг. О чем-нибудь, что тебя успокаивает и чем-то, что поддается решению.

Ардан решил последовать совету и… действительно начал успокаиваться.

— О чем думаешь? — прищурился капитан.

— О том, что если взять за основу идею печати Элиссаара, то можно попытаться сконструировать, по принципу рунической связи, связь между самими массивами, — Ардан оперся на посох — его все еще немного потряхивало. — К примеру свободный динамическим массив, который станет передавать проанализированные параметры в фиксированный статический, а тот уже и определит правила в свойствах контуров. Таким образом, в теории, можно избавиться от постоянного пересчета параметров и сократить количество модификаций. Только, вероятно, сложность и энергопотребление подобных печатей увеличится в геометрической прогрессии и…