Энрике всунул меч в ножны, вывернул плащ так, чтобы не было видно крови, но это не помогло. Тогда он просто вышел к четырём приятелям.

Задавака, затеявший драку, стоял, оперевшись спиной о стену. При виде Энрике он выхватил шпагу и выступил вперёд. Человек в чёрном запустил руку под плащ. Остальные, казалось, не обратили особого внимания.

Не будучи уверенным, к кому обращаться, Энрике обратился ко всем сразу, показав свои руки ладонями вперёд:

– Добрый день, господа. Я невольно стал свидетелем сцены в «Дырявом сапоге». Вы показались мне ребятами, способными выполнить опасную работу. За правильную сумму, разумеется.

Ответил человек в чёрном:

– У шахтёров тоже опасная работа, но мы не роемся в земле. Говори, что тебе нужно, и какая у тебя сумма?

– Нужно убить одного человека. Пятьсот серебряных рин.

– Это мы можем. – Заявил фехтовальщик, осклабившись. – А вы на меня наезжали. Я, между прочим, главный ответственный за привлечение клиентов.

Сероглазый юноша сплюнул.

– Только мы тебя не знаем. – Встрял человек в чёрном. – Ты не выглядишь, как человек, достаточно богатый для такой суммы. Так кто ты, и от чьего лица говоришь?

– Меня зовут Джокко. Я представляю сразу группу людей. Они предпочли остаться инкогнито.

– Цель?

– Маг, живущий в горах к северо-востоку от города. Целитель.

В этот момент Энрике показалось, что фехтовальщик перестал улыбаться, рука юноши с хмурым лицом как будто метнулась к ножу, а сам юноша стал мрачнее перспектив Энрике, если он не найдёт для мага убийц. Между тем человек в чёрном продолжал обсуждать дело.

– Пятьсот рин – не мало, но недостаточно для мага. Тысяча — минимум, нас всё-таки четверо. Это, во-первых. Во-вторых, почему ты решил, что мы это потянем? Ну и, в-третьих, обычно мы не задаём подобных вопросов, но поскольку со стороны всё выглядит так, будто маг — абсолютное добро, было бы неплохо знать причину, по которой сразу группа людей захотела его смерти. Я спрашиваю не из-за каких-то моральных принципов, а лишь потому, что если у него есть свои скелеты в шкафу, для нас вся подобная информация может оказаться полезной при планировании.

Слишком много вопросов. У Энрике сложилось стойкое ощущение, что ему не доверяют. Впрочем, доверять в этом мире вообще никому не стоит. К счастью легенда готова. Нужно лишь убедительно и красиво её рассказать.

– Скелеты в шкафу? У этого мага их побольше, чем в склепе. Шкафы под завязку. Естественно, маг популярен в народе. Исцеляет почти все недуги и почти ничего не берёт. Ключевое слово — первое «почти». Не все пациенты нашего альтруиста выживают. Казалось бы, в этом нет ничего удивительного, даже магу не всё под силу. Только вот есть одна нестыковка. Иногда погибают люди не с самыми тяжёлыми болезнями. Некоторые из моих нанимателей как раз родственники этих несчастных. Один умер от какой-то формы простуды. Маг точно справлялся с таким ранее, но не в этот раз. И мы смогли найти ответ на этот вопрос. Почти все, кто не пережил лечение мага, попадают на ближайшее кладбище — прямо в горах, за этим кладбищем давно никто не ухаживает. Только этот маг стал присматривать за ним, с тех пор как появился в наших краях. Один мой приятель решил тоже приглядеть за кладбищем и в одну из ночей увидел, как старикан выкапывает из могилы тело и на тележке увозит куда-то в горы. Товарищ мой проследил за ним до его пещеры, а дальше идти не решился. В любом случае, всё сразу стало понятно. Маг сам выбирает, кто умрёт, а потом использует тела для своих жутких экспериментов. Властям до этого нет никакого дела, но так не может продолжаться, и погибшие должны быть отомщены. – На этом моменте Энрике посмотрел прямо в глаза своему собеседнику с самым уверенно суровым видом, на какой был способен. – Что касается ваших первых двух вопросов. Цену я должен обсудить с остальными, хотя думаю, что тысяча или где-то около того – реально. Решил же, что вы способны на это, потому что видел, как вы сами использовали магию.

Человек в чёрном плаще некоторое время задумчиво смотрел на Энрике. Затем сказал:

– Это была не магия. Колдовать я не умею. Тем не менее, это, вероятно, и вправду нам по силам. Я предлагаю встретиться позже. В конце этой улицы сразу после поворота направо есть небольшой подвал. Приходи туда на закате с одним из своих приятелей, залогом и согласием на нашу цену. Залог — половина. Думаю, мы сможем работать вместе.

Энрике сдержался, чтобы облегчённо не выдохнуть. Как будто всё идёт как надо, а он постоянно опасался, что они его прирежут в этой же подворотне, которую они, наверное, по недоразумению назвали улицей. Энрике кивнул всем четверым и отправился восвояси.

Глубоко в Бирюзовом лесу в убогой лачуге, именуемой дворцом магов, держали совет одиннадцать мудрейших и сильнейших магов империи. Слово держал один из старейших, Тахир по прозвищу Ведомый.

– Други мои. Неведомый враг из глубин земли несёт смерть во все уголки империи, и лишь мы в силах его остановить. Судя по тому, что нам на данный момент известно, всё, что нужно, — убить героев — могучих магов, ведущих демоническое воинство. Без должного командования и их магической мощи армии демонов будут разбиты. Это непростая задача, для решения которой нам потребуется помощь других кланов. Я также считаю, что необходимо скоординировать наши действия с действиями императора.

Это предложение было встречено взрывом недовольных голосов. Один из магов — Луот Зовущий даже вскочил:

– Империя нам не друг! И именно по вине императора мы претерпели столько издевательств и гонений, по его вине нам приходится скрываться в этой лачуге. Все эти самодовольные князьки чувствовали себя ужасно умными, когда направляли на нас народный гнев. Я считаю, к чёрту империю! Дадим ей разрушиться под ударами демонической армии и лишь затем уничтожим оставшихся героев. Остальные кланы поддержат нас.

Послышались одобрительные выкрики. Тахир дождался, пока они стихнут. Все колдуны были наделены великой силой, но не все – великим умом. И теперь нужно было убедить их в своей правоте, не задев чьего-либо достоинства. И всё равно придётся идти на компромиссы и полумеры.

– Поверьте, я не испытываю к нашим гонителям тёплых чувств. Я лишь хочу напомнить, что покуда демоны вылезают из-под земли, а никто из нас под землю не спускается, мы не можем здраво оценивать общую численность войск врага. Пока они одерживают верх, нам стоит использовать все возможности, чтобы качнуть чашу весов в нашу сторону. Луот с трудом принимал альтернативное мнение: