– Ну да, объединяемся с империей, несём тяжелейшие потери, сражаясь на её стороне, побеждаем, после чего барды слагают песни о цвете рыцарства, а мы отправляемся обратно в резервации. Мы должны всё тщательно взвесить и спланировать наши действия с учётом долгосрочной перспективы.

Фактически, и Луот, и Тахир были радикалами. Каждый выступал за крайние меры, на которые мало кто решился бы. Слово взял относительно молодой маг по имени Скален. Этот мужчина лет шестидесяти один из немногих ещё не утратил цвета своих волос. С его появления в совете с той или иной степенью успешности он пытался взять лучшее из планов двух радикалов и неизменно получал план, который не устраивал ни одного из них.

– Возможно, нам действительно нужно действовать совместно с империей, но я думаю, с этим можно повременить. Подождём. Скоро император сам поймёт, что без нас ему не справиться. Тогда он попросит о помощи, и мы сможем навязать любые условия.

– Звучит умно, но что помешает ему отмахнуться от данных обещаний, когда война закончится? – Заспорил Луот.

– Ну, если, скажем, некоторые из нас отличатся в боях с демоническими героями, мы сами станем героями и обретём любовь и поддержку народа. Главное – правильно разыграть представление. Тогда императору не отвертеться от данных обещаний. – Поддержал идею Скалена другой колдун, Коларс Верный.

Тахир видел, к чему всё идёт. Маги поддержат Скалена. Если император не будет медлить, всё будет хорошо. Если начнёт пытаться разрешить ситуацию сам, время будет утеряно, и ничего уже хорошо не выйдет. В любом случае об отстаивании своего первоначального плана можно было позабыть.

– И как же нас найдут имперские послы? Даже если снять защитные чары, вряд ли кто-то сможет не заблудиться в Бирюзовом лесу, пока ищет дворец.

– Поставим посты на входе в лес. – Предложил Коларс.

– Думаю, со мной смогут связаться через наместника Дариэла. – Вставил маг Вагабонд, зовущийся Странником. Если некоторые прозвища магов являлись результатом сложной цепочки ассоциаций с носителем прозвища, то Вагабонда звали странником, поскольку он много странствовал. Многие маги так или иначе вынуждены скитаться по миру, но Вагабонд за свою жизнь побывал в самых удивительных уголках этого мира. Он редко говорил, но в сказанном им можно было не сомневаться.

– Хорошо. – Согласился Тахир. – Тогда нам нужно послать гонцов в другие кланы, и кто-то должен отправиться следить за армией демонов. Эльфы бирюзового леса также были бы ценными союзниками. Кахилл, ты сможешь связаться с ними?

Кахилл Безмятежный был самым старым из собравшихся магов. Этот сгорбленный безволосый старик прожил полторы сотни лет. Даже среди магов мало кто доживает до такого возраста. Он был единственным среди собравшихся, кто мог говорить с эльфами. Таинственный лесной народ испокон веков скрывался в чащах леса. Они почти никогда не контактировали с людьми. Об их культуре, религии и о них самих почти ничего не было известно. Маги давно поняли, что хоть сколько-то адекватный диалог с эльфами невозможен, и перестали даже пытаться с ними контактировать, но Кахилл сумел найти с ними общий язык. В ответ на вопрос Тахира он лишь кивнул.

– Ещё один важный вопрос. Император пошлёт послов в малые королевства. Вряд ли они преуспеют, если вообще доберутся. Нужно будет отправить наших послов и наделить их расширенными полномочиями. Лучше сделать это как можно раньше, ведь добираться им очень долго. Нам нужно налаживать контакт с другими королевствами независимо от того, что будет с империей.

Вскоре совет магов разошёлся, и их гонцы отправились во все концы империи и даже за её пределы.

***

Великий Владыка сидел в кругу своих советников на троне, вытесанном из монолитного чёрного камня. Впрочем, то, что было в зале, сложно назвать кругом. Советники Владыки были лишены тела. Они обменивались мыслями телепатически. Это сильно ускоряло процесс. Если бы кто-то имел возможность наблюдать такой совет со стороны, всё, что он увидел бы — это человека исполинских размеров, закованного в ржавую броню, одиноко сидящего на своём троне и молча уставившегося в пространство.

Владыка начал:

– Наша война только началась, и я уверен в победном исходе. Тем не менее, исходя из посланий моих героев, я сделал вывод, что некоторые планы требуют корректировки. Начну с послания Чёрного маршала. В нём много важных деталей. Касательно трёхглавых псов. Змеи вместо хвостов — крайне неэффективно и затратно. На каждую змею требуется лишняя душа, а пользы от них немного. С бойцами без брони они и так справляются, а рыцарю в полном доспехе змеи никак навредить не могут. Предложения?

Первый голос отозвался в голове Повелителя:

– Почему бы змей не заменить простыми хвостами или вовсе обойтись без них?

Другой оспорил:

– У меня идея получше: заменим змей на длинный хвост, сужающийся на конце и завершающийся отравленным шипом. Таким можно будет наносить смертельные удары в забрало.

– Хм... – Пробормотал Владыка.
– Надо будет подумать над этим. Правда, придётся повозиться с ядовитыми железами у псов. Посмотрим. Ещё раз поднимем вопрос уязвимых участков брони у пламенных гвардейцев. Я могу сделать их физически крепче и добавить дополнительных пластин в уязвимые места, но многие погибают от удара в забрало. С этим надо что-то делать.

– Пусть в щели полыхает магический огонь. Любой боец, который достаточно хорош, чтобы часто наносить столь точные удары, после четвёртого убитого гвардейца лишится оружия. – Тут же предложил один из голосов.

– Неплохо, но бессмысленно против лучников и требует изменений в зрительном механизме.

– Можно сделать несколько глаз в разных местах с удлинённым стебельком. Тогда удар в глаз не убьёт гвардейца. Мозг обычных гвардейцев в принципе можно уменьшить поместить в грудную клетку.