– Со стороны упомянутого крайне нехорошо шантажировать ими одну высокопоставленную особу, – флегматично ответила я, стараясь не показать удивления от его осведомленности. Действительно знает! Что ж, рано или поздно это все равно должно было случиться. И хорошо еще, что мне напомнили о моем ремесле сейчас. Значит, и притворяться особо не нужно.

Вот только почему все эти доводы больше напоминают мне уговоры самой себя? В какой момент я перестала себе же верить?

– Так ты борец за справедливость, Инесса? – сделал вид, что удивился, Дамиан. – И дело вовсе не в полученном вознаграждении?

– Я на редкость меркантильная леди, Ваше Темнейшество, – сквозь зубы отозвалась я. Эти слова точно выстроили между нами стену. И у меня даже руки зачесались, чтобы врезать одной крайне высокопоставленной особе по наглой физиономии. Потому что все его слова сейчас больше напоминали оскорбления, чем беседу двух равных. Но мы ведь и не были равными, правда?

– И что же нужно сделать, чтобы твоя меркантильность перешла на мою сторону? – вкрадчиво поинтересовался он. Я остановилась и заставила собеседника взглянуть прямо на меня.

– Какая интересная формулировка, Ваше Темнейшество, – я упорно продолжала называть его по титулу, прекрасно зная, насколько Дамиану это не нравится. Но раз уж он сам затеял подобный разговор, что ж, я тоже буду творить, что моя душенька пожелает. – И зачем же так усложнять суть? Почему бы вас не спросить прямо: что нужно, чтобы меня перекупить?!

Его глаза на мгновение потемнели, а на лице промелькнула тень. Кажется, он не ожидал подобной прямолинейности от меня.

Внутри же меня точно нарастал горький ком. С одной стороны, я прекрасно понимала все истоки подобной темы. А с другой… Тьма, как же все оказалось сложно! Гораздо сложнее, чем я могла подумать!

– А тебя можно перекупить? – прищурившись, поинтересовался он. Я усмехнулась. От его вопроса стало чуточку легче. Ненамного. Но желание убивать и проклинать пропало.

– Нет, – коротко и емко ответила я. – Я соблюдаю условия контракта и интересы своего нанимателя. Так что… Сочувствую, но я сделаю все, чтобы ты женился.

– Почему? Обычно ты помогаешь пострадавшей стороне, я узнавал, – задал новый вопрос Дамиан. – Моя бабушка никак не похожа на подобную.

– Ну как же? – иронично усмехнулась я. – А как же ее желание иметь внуков? Вы, Ваше Темнейшество, беспардонно его принижаете!

– Да прекрати ты меня так называть! – неожиданно разозлился Властелин. – Бесит! Почему бы просто не пояснить, чем моя бабка заставила тебя принять участие в этой авантюре?

С детства не переношу, когда на меня повышают голос! Особенно когда это делают с такой невозмутимой праведностью, точно он никогда ничего не делал вразрез с правилами поведения в обществе и собственными моральными устоями. Да кто он вообще такой, чтобы меня осуждать?

– Какая тебе разница? – раздраженно бросила я. – Ты все равно никак на происходящее повлиять не сможешь! Я буду проводить отбор и сделаю все возможное, чтобы он был успешен! Пора бы уже зарубить это себе на носу. И нечего на меня орать!

А вот топать ногой, наверное, не стоило. Потому что в следующий момент я вдруг почувствовала, как земля начала осыпаться под ногой, и я, неловко взмахнув руками, начала падать.

Я даже не успела припомнить и четверти своего запаса нецензурной лексики, как вдруг оказалась в крепких объятиях Дамиана. Сильные ладони сжали мою талию, удерживая на месте, а я же сама позорно уткнулась носом ему в грудь.

– У меня ощущение, что я отсюда уеду со сломанным носом, – пробормотала я, пока не пытаясь высвободиться из его объятий. Не была уверена в том, насколько твердо стою на ногах. Я уже и так ненадолго потеряла контроль над ситуацией, теперь же нужно обрести спокойствие.

– Ну вот это вряд ли, – откровенно усмехнулся Властелин. – Я же не могу позволить покалечиться такому ценному сотруднику.

– Я не твой сотрудник, – напомнила я о соглашении с его бабушкой и о попытке меня перекупить. Вот только… Прежнего запала уже не было. Сложно как-то злиться на того, кто тебя практически обнимает. Так, стоп. А вот это уже определенно лишнее. Очнись, Несса!

– Но ты – единственная, кто может стать моим щитом от особо навязчивых дам. Ты без труда можешь призвать их к порядку, – откровенно польстил мне Дамиан, а я замерла. Не сходится!

Я подозрительно на него посмотрела, не вполне уверенная, что в сумраке смогу разглядеть его эмоции. Но удержаться от вопроса не смогла:

– Кстати, а почему ты сам не призвал их к порядку? Ты же Темный Властелин, что же ты не рявкнул на них, не стукнул кулаком по столу, не наслал флер магии и прочие гадости, от которых хочется сбежать как можно дальше? С чего это ты вдруг пришел прятаться ко мне в библиотеку? И откуда ты вообще был уверен, что я там?

Завалила Дамиана вопросами по самое горло. Он даже поморщился от их количества, явно не рассчитывая, что я так быстро соображу. Я же больше корила себя за то, что не подумала об этом раньше. Все дело в том, что я слишком привыкла полагаться на себя и решать не только свои проблемы, но и чужие.