— Ничего страшного. С моими связями я без труда найду нужный адрес. Сдается мне, кольцо понадобилось кому-то из близких.

— Не смей! — внезапно выкрикнула Айка и дернулась в путах.

— Вот так да, — я с улыбкой склонился над перекошенным злобой мордашкой. — Кажется, это было дело на одну трубку.

— Не надо! — пленница осознала тщетность положения и перешла к мольбам. — Пожалуйста! Лучше возьмите мою жизнь, но пощадите мать! Продайте меня в рабство, заставьте работать без оплаты, но не забирайте у нее кольцо! Умоляю!

— Чем больна твоя мама?

— Не знаю, — Айка шмыгнула и опустила слезящиеся глаза. — Никто не знает. Говорят только, что это какая-то людская зараза. Мама очень ослабела, ее мучают лихорадка, кровавый кашель и боль в груди…

— Хм, — я потер подбородок. — Похоже на туберкулез. По-вашему, чахотка. Коллега, вы знакомы с подобной хворью?

— Сталкивалась пару раз, — Яра поморщилась. — Эта зараза передается нелюдям, но в меньшей степени поражает ткани. Думаю, у меня получится ее вылечить.

— Мы перебрали почти всех целителей, — вздохнула лешачиха. — Сначала все шло хорошо, но затем болезнь возвращалась с новой силой.

— Айка, — произнес строгим голосом и внимательно посмотрел на девушку. — Моя напарница — лекарь чрезвычайных талантов. И мы можем помочь друг другу. Ты вернешь кольцо, если мы вылечим мать?

— Да, — она облизнула дрожащие пересохшие губы. — Только я вам не верю. Вы — послушник Тьмы, адепт иллюзий и обмана. Ваше слово стоит слишком дешево.

— Боюсь, у тебя нет выбора. Агенты найдут твой дом в два счета и заберут кольцо силой. Мать умрет, а ты загремишь на каторгу. Думай.

— Боги… — бедняга судорожно сглотнула, а затем расплакалась. — Это было глупой затеей с самого начала. Я же знала, что старик хватится пропажи… На что только надеялась…

— Ты действовала из лучших побуждений, — коснулся ее плеча и уставился на стену, чтобы лишний раз не терзать душу. — И я искренне хочу тебе помочь.

— Как я могу вам верить? Вдруг вы просто обманом выпытываете, где перстень? Может, вы вообще не агент канцелярии — я вашей грамоты не видела… Где гарантии, что я не лишусь всего, что мне дорого?

— О, — я криво улыбнулся. — Так тебе нужны гарантии. Ну, хорошо — сама попросила. Эй, вы — дайте-ка что-нибудь острое.

Телохранительницы переглянулись, и лиса вытащила из потайных ножен охотничий кинжал. Я подбросил его на ладони, коснулся острия подушечкой пальца, а затем… срезал ремни. Вызвав тем самым взрыв возмущения как со стороны как со стороны хозяина, потому что все пошло не по его плану, так и от медведя, которому придется вязать новые петли.

Но самое интересное только начиналось. Я вложил рукоять в ладонь слегка опешившей пленницы, а затем поднес лезвие к своему горлу.

— Это достаточная гарантия?

У Колоба глаза сделались, как у орущего смайлика, и даже Ярослава удивленно изогнула бровь от такого отчаянного шага.

— Я даю слово, что мы тебе — не враги, — продолжил я, глядя в перепуганные глаза. — И готов поставить на кон свою жизнь. Уговор?

Раздумья затянулись на добрую минуту. Все это время в камере стояла гробовая тишина, разбавляемая лишь сердитым сопением Потапыча. Айка не сводила с меня взора, будто пыталась проникнуть на самое дно подсознания и выведать все потаенные думы, как обычно делал я темными щупальцами.

Рука меж тем ни разу не дрогнула, а кинжал словно зажали в тисках, и я понял, что девушка очень неплохо владеет этим оружием. И если захочет, не только перережет глотку, но и выпотрошит, как зайца, прежде чем товарищи успеют помочь.

Но я не врал и не кривил душой, поэтому ничуть не боялся. Более того, внутренняя чуйка, отточенная партийными RPGвроде «Масс Эффекта» или «Балдурс Гейта», подсказывала, что лешачиха вовсе не плохой персонаж, и при определенных условиях ей вполне можно довериться. Однако с каждой томительной секундой волнение нарастало, а лезвие потихоньку припекало кожу.

Не знаю, о чем думала Айка в тот миг и что увидела в моих глазах, но в итоге решила так:

— Вы колдун, и ваши руки — это оружие. Поэтому будьте так добры встать вон к тому кресту.

Я подчинился, после чего мне стянули ремни на лодыжках и запястьях. Лешачиха встала сзади, прикрывшись мною, как живым щитом, и щекотнула обухом клинка сонную артерию.

— Выйдите все, кроме лекаря.

— Мы так не договаривались… — проворчал Колоб.

— Вам нужно кольцо или споры? — спросил я. — Делайте, что велено, и получите, что жаждете.