Да и насекомое ли это? Жучок сидел смирно, и даже не пытался сбежать.

— Нет, не насекомое, — охотно пояснила девушка. — Устройство.

Я попробовал покатать жучка между пальцами, но он резко вырвался и умчался к своим собратьям на голове котенка, которого я в тот момент отчего-то и окрестил Шпилькой.

— Вот и у кошки имечко появилось, — нахмурилась девушка. — А я…

— А ты, моя дорогая интеллектуальная метапроэкция, — сказал я, улыбнувшись, — будешь Меттой.

— Это так мило… — сказала она, и ее голосок вырвал меня в реальность.

За окном уже стемнело. Похоже, я ненадолго задремал. Шпилька сидела на пуфике и листала книгу с заголовком: «Как подчинить чуда-хранителя и не попасть к нему в рабство».

— Ты про что? — приподнял я голову с подушки.

Целый день я потратил на то, чтобы развить в себе навык создания артефактов и контроля Источника. Ледышка получилось куда чище той, что я создал вчера. Энергии при этом я потратил прилично, но прогресс, как и красота, требует жертв.

— Тебе снилась наша первая встреча, — улыбнулась Метта. — Это было совсем недавно, но, кажется, так давно…

Угу, и с того дня нас ждало еще много-много интересного. Первичное знакомство с этим миром, пара передряг, в которые мы влезли по незнанию, экстренное восстановление в СПАИР, где Илья Марлинский, оказывается, учился, но забросил занятия. Догнать полугодовалую программу за неделю это вам не хухры-мухры, но мы с Меттой быстро сориентировались.

И да, сведений о Марлинском не нашлось даже в деканате. Незадолго до нашего прихода там случился небольшой пожарчик, который и уничтожил кучу личных дел учащихся, в числе которых был и неуловимый Илья.

— Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы мы вообще знали о том, кто ты есть, — заметила Метта.

— Факт. Но вот только кто?..

Поломав над этим голову, мы махнули рукой. Впереди еще учеба, учеба и еще раз учеба. И вот, сдав экзамены после окончания первого курса, мы пустились в Резервацию как молодые специалисты-практиканты. Нас как и всех хотели устроить в корпус магов-резервантов недалеко от Питера, но мы с Меттой напросились в Амерзонию.

— Все по факту, — кивнула Метта. — Правда, кое-что ты упустил.

— Это что?

— Во время нашей первой встречи… я не была голой.

И Метта, поцокав язычком, строго поглядела на меня.

— Ага, как же, — улыбнулся я. — Была-была!

— А вот и нет! Ты это придумал, негодник!

Нашу шутливую перебранку оборвал стук в дверь.

— Женя? — навострила уши Метта.

Устинова и вправду не было уже второй час. Целый день он бегал к своим в вагон четвертого класса и возвращался совсем ненадолго. Я был не против — в конце концов, к ним прибыло пополнение, и он, наверняка, помогает новичкам устроиться. К тому же ко мне пару раз заглядывал Механик — еще раз сказать «спасибо» и поболтать об этой машине. Метта сидела, развесив уши, и записывала за ним техническую информацию, которую я уже едва понимал.

Я посмотрел на часы. С момента его последнего появления прошел час, а уже было довольно поздно. Или это меня пришли звать на чай с тем загадочным Л.? Как-то я совсем забыл про приглашение.

Настойчивый стук повторился.

— Да? — отозвался я.

— Простите, — вдруг прозвучал в коридоре девичий голосок. — Вы же тот самый… ну, Гроза гремлинов?

Я закатил глаза, а Метта захихикала.

— Именно так. Войдите, — сказал я и, встав, открыл замок. Дверь поплыла в сторону.

На пороге выросла светловолосая девушка в длинной черной юбке и белой блузке. Большие круглые очки едва не сваливались с носа. Голову она чуть пригнула, чтобы не уткнуться лбом в перекрытие — такого недюжинного роста она была.

— Ишь какие у нее… богатые габариты, — проговорила Метта, оглядывая ее формы.

— Нам нужна ваша помощь, сударь, — сказала гостья, сложив ладони в молящем жесте. — Проводников не дозовешься, а другие парни и не подумают соваться в теплушку к простолюдинам!

— Гремлины?.. — спросил я.

— Нет, хуже! Нелюди! Прошу, помогите! Мои подруги в западне!

— Ужас, ужас… какая скука… — проговорил опальный виконт Лев Александрович Ленский и с грохотом перевернул шахматную доску. Фигурки чудов и юдов посыпались на пол.

Уже до чертиков надоели эти игры один на один с собой. Да и книги — в основном душеспасительные — прочитаны уже по три раза и догорают в камине. Хоть бы в купе вчера залез хоть один гремлин, да нет же!

— Приковал бы тварь к батарее. Было бы с кем выпить, — проговорил Лев, вытаскивая пробку из очередной бутылки. Вчера были мысли распить пару бокалов со слугой Себастьяном, но у него язва.

Эхх… Ехать на место ссылки — в Амерзонию еще дня три, а уже хоть на потолок лезь! Там дела обещают стать еще хуже: виконт перейдет в крепкие руки дяди, а он персона самых честных правил, а значит, этот прожженный сухарь развлекаться точно не умеет.