Пока тот поднимался на ноги и пытался оправиться от удара, я поменял барабан и добил его выстрелом в голову. Всё это время я не дышал и только сейчас смог выдохнуть.

Всё закончилось. Я жив и даже не пострадал. Разве что израсходовал целый барабан, но оно того стоило. Лес наглядно продемонстрировал, что бывает с наивными глупцами, поверившими в свою неуязвимость. Даже обычный волк может оказаться смертельно опасным противником.

И хоть я был готов к стычке с сильным врагом, клоны вполне могли меня похоронить, ибо я без проблем справлюсь даже с огромной тварью, но множество мелких чудищ — моя ахиллесова пята. Впредь таких битв стоит избегать. По крайней мере до тех пор, пока не обзаведусь автоматическим оружием.

Но раз уж я победил, имею полное право забрать трофей. С магическими животными всё просто: за их способности отвечает сердце. Именно оно мне и пригодится, ведь жрать волчатину у меня нет никакого желания.

Пришлось попыхтеть, чтобы забрать искомый орган, не искромсав его ножом. И дабы не совершать одну и ту же ошибку, прошёл почти километр с сердцем в руках и только потом открыл портал. Одному богу известно, кто захочет полакомиться сразу двумя свежими тушами.

— Вы решили и потроха принести, однако? — спросил меня Бегемот, когда я вошёл в дом.

— Лучше. Намного лучше, — я отрезал небольшой кусочек сердца и бросил его в анализатор. — Итак, что тут у нас? Животное, второй класс и бла-бла-бла. Хм, всего одно свойство «иллюзии», но при этом второй класс? Как так?

— Это совершенно естественно, — заявил свин, продолжая замешивать маринад. — Взять, к примеру, то же свойство восстановление — оно варьируется от первого класса до пятого. Использовав правильный рецепт, вы сможете восстановить потерянную руку.

— О, как! — я непроизвольно улыбнулся. — Кажется, понял. Это были не просто иллюзии, нет, у них была осязаемая физическая форма. То есть они были реальны. Может быть, поэтому и второй класс?

— Вполне возможно, — Бегемот кивнул и продолжил заниматься своими делами. — Раз уж вам выпала такая возможность, советую переработать материал мелкими партиями в эссенцию. Так вы сможете значительно продвинуться в развитии алхимии и сохраните получившийся продукт для дальнейшего использования. Забыл сказать, что эссенция может храниться неограниченное количество времени, — он пролетел рядом с алхимической лабораторией и создал шкаф с колбами разных размеров.

— Удобно. А смогу ли я из эссенции сделать зелье?

— Конечно! Просто влейте её в установку и выберете нужный пункт.

— Тогда приступим, — я отрезал ещё один кусок и бросил в чан. Вместо эссенции, получилась плохо пахнущая жижа. — Эм-м-м…

— Это нормально, — Бегемот почистил сосуд, единожды махнув крыльями. — Так как ваш навык на уровень ниже необходимого, шанс ошибки возрастает в десять раз. Но не спешите расстраиваться, скорость исследования также возрастает, однако.

— В десять раз? — уточнил я.

— В пять. А расход энергии в три. Несложно посчитать, что это выгодно с точки зрения развития, но расточительство с точки зрения ресурсной базы. Поэтому решать вам.

— Хм… То есть либо я быстро прокачаю алхимию и угроблю всё сердце, либо оставлю его на потом. Стоп, а как я его оставлю? Оно же пропадёт! — меня вдруг осенило.

— Поэтому я и посоветовал вам его переработать. Для вас оно в любом случае бесполезно.

— А ты можешь создать холодильник?

— Могу, — в тот же миг появился новенький холодильник. — Но уже через сутки в материале не останется и грамма магии. Сохранить её можно только абсолютной заморозкой, а такое мне не по силам.

— Ладно, не жили богато, нечего начинать, — я без затей начал нарезать сердце на куски и кидать в чан.

Всего получилось семнадцать попыток, и только три из них увенчались успехом. Шкала прогресса этого рецепта заполнилась лишь на треть, но зато общий прогресс поднялся почти до двадцати пяти, что не могло не радовать.

Я решил рискнуть и попытался из получившейся эссенции создать зелье. Чем чёрт не шутит? Вдруг получится. А даже если нет, дополнительно прокачаю навык.

— Первая пошла! — я прищурился, будто аппарат мог взорваться. — И-и-и… Жижа.

— Шансы на успех чуть выше половины процента.

— А вдруг получится идеальное зелье? Я же тогда половину уровня подниму! — влил вторую порцию. — И снова жижа…

— Эссенция, конечно, интересная, но не настолько редкая, чтобы переживать, однако, — свин пытался меня поддержать, а я влил последнюю порцию и уже особо ни на что не надеялся.

— О! О-о-о-о!!! Получилось! — я аж запрыгал от радости, как ребёнок. — Смотри!

— Действительно, получилось, — Бегемот с интересом осмотрел зелье, оторвавшись от маринада. — Как бы…