— Если государыня пожелает, я буду счастлив стать ее кавалером.

Надежда Фелоровна с любопытством огляделась по сторонам, рассматривая детали праздничного убранства.

— Государьинья желайет, — ответила она с улыбкой. — Также государьинья желайет посьетьить этьот дом во время осьенньих бальов. Надьейюсь, ви планьировали дать свой бал?

Вообще-то, не планировали. Но раз императрица была готова оказать долгосрочную поддержку, то остается только поддержать ее чаяния.

— Разумеется, ваше императорское величество, — улыбнулась матушка. — Я как раз подумывала устроить что-нибудь тематическое…

— Тогда оповьестьитье менья зараньее, — кивнула молодая императрица. — Ведь нужьно приготьовьить нарьяд…

Следом по лестнице поднялись дядюшка Федор Николаевич с супругой Елизаветой Александровной, Андрей, Марина и Кати.

— Ваше императорское высочество, — мы по форме поприветствовали родственников. — Рады видеть вас сегодня в нашем доме.

Великий князь поцеловал руку матери, а со мной обменялся рукопожатиями. Я тепло поприветствовал Андрея и поцеловал руки Марине и Кати.

— Я говорил с вашей слугой, — сказал дядюшка. — Она рассказала о бойкоте. Заявляю как ваш родственник и глава Совета, что считаю это возмутительным.

— Приятно это слышать, ваше императорское высочество, — кивнул я.

— Что ж, мы здесь, чтобы спасти этот вечер и щелкнуть кое-кого по носу. Приступим же, господа.

Едва камергер объявил о прибытии императора, а зале повисла звенящая тишина. Оркестр захлебнулся и стих, гости застыли, не веря своим ушам. И лишь Юсуповы многозначительно улыбнулись, а старший Феликс одобрительно хмыкнул.

Оксана скользнула между столов с приветственными напитками и принялась работать.

Первым делом отец и матушка поднесли приветственные напитки — золоченые кубки.

— Тост за их императорских величеств!

— Ура!

— Да здравствуют Николай Петрович и Надежда Федоровна!

Как только короткая церемония завершилась, оркестр снова пришел в себя и заиграл, кажется, Глинку. Императорская чета лично здоровалась с каждой из приглашенных семей, пока Оксана украдкой ловила ракурсы.

Лакей поднес мне фужер шампанского, в котором плавала замороженная клубничина. Я тут же подхватил его и направился к государыне, которая как раз освободилась.

— Ваше императорское величество, позвольте угостить вас игристым, — поклонился я.

Императрица взглянула на фужер и удивленно приподняла брови.

— Значьит, вам доложьильи о мойьих извращьенных вкусах…

— Где же здесь извращение, ваше величество? Должно быть, прекрасно сочетается…

— Благодарью, ваша свьетлость. Надеюсь, ми не слишком опоздальи. Узнай я о такой несправедльивости раньше, то отреагьировала бы иначье. — Она сверкнула глазами. — Только мой муж вправье решать, кого отлучать от свьета. А вас он любьит.

— Вы нас спасли, ваше императорское величество. Мне не хватит слов, чтобы выразить нашу благодарность…

Императрица вытащила из сумочки тот самый перстень и положила на стол, а затем едва заметно подвинула в мою сторону.

— Возьмьитье его обратно, Алексьей. Эта ситуация — нье тот повод. Мы лишь восстанавливайьем справедльивость. Спасьение мойего сина не сравньитсья с этой ситуацийей.

— Благодарю, ваше императорское величество.

Я оставил императрицу с родителями, но по дороге в уборную меня перехватил великий князь Андрей.

— Кузен Алексей!

— Кузен Андрей! — улыбнулся я.

— У меня есть небольшая просьба…

— Внимаю.

— До меня дошел слух, что ты успел подружиться с княжной Юсуповой…

Так-так… Быстро же расползаются слухи. Особенно в закрытом помещении. Видимо, мы с Идой слишком гармонично смотрелись вместе.

— Насчет дружбы не уверен, мы просто станцевали.

— Тогда ты не будешь против, если я ее приглашу? Или у вас какие-то договоренности?

— Да ради бога, Андрей Федорович! Никаких договоренностей. Мы только сегодня познакомились.

Кузен подмигнул и похлопал меня по плечу.

— Ну мало ли… Она роскошная девушка. Во всех отношениях…

— Согласен, но пока что я ни на что не претендую. Дама вольна выбирать кавалеров.

— Спасибо!

Мы уже хотели было перейти в бальный зал, где собирались дать череду вальсов, но в этот момент двери приветственного зала распахнулись, и на пороге возникла…

Шереметева, чтоб ей провалиться!

Не в вечернем платье и бриллиантах, и даже не в парадном мундире с орденской лентой. Наоборот, вид у нее был такой, словно она только что вышла из боя.